الفصل 3174باسيليسك تاتال

كانت تاتال قد أصبحت صاعدة آنذاك، إذ حققت توقعات شيوخ القبيلة وأصبحت بقوة جدها في أوج قوته. تعلمت منه فنون القتال. أما الشامان السابقة، فقد علمتها سر السحر، فجعلها صانعة قوى.

كان معظم هؤلاء الشيوخ قد رحلوا إلى عالم الظل آنذاك، أما من بقي منهم فقد كان متقدمًا في السن وضعيفًا جدًا بحيث لا يستطيع إدارة شؤون القبيلة. لذا، وقعت مسؤولية رعايتها على عاتق تاتال وحدها. بذلت قصارى جهدها لحماية شعبها، ولكن كما ذكر سابقًا، كانت الكارثة دائمًا حاضرة.

أحيانًا، يكفي أقل من قرار خاطئ واحد لإهلاك قبيلة من البشر. كل ما كان يفصلهم عن الانقراض هو قليل من سوء الحظ.

هذه المرة، جاء سوء حظ شعب تاتال من مكان بعيد.

شمال واديهم، في أعماق الغابة البدائية، عاشت قبيلة الغراب ذي الجناح الواحد. وخلف ذلك، على ضفاف نهر واسع، عاشت قبيلة النمر ذي الأسنان السيفية – وهم الذين جلبوا المصائب على أهل هذه الأرض البعيدة.

لم يعلم أحد كيف حدث ذلك، لكن أفراد تلك القبيلة استحقوا بطريقة ما غضب مخلوقٍ متسامٍ قوي يسكن قلب مستنقعٍ شاسعٍ وخطير. ربما أساءوا إليه بطريقةٍ ما، أو ربما أزعجوا سباته فحسب…

وربما لم يكن المخلوق بحاجة إلى أي سبب على الإطلاق، وكان ببساطة غاضباً من رائحة البشر.

كان ذلك المخلوق هو الباسيليسك، وقبل أن يدرك أحد ذلك، تم القضاء على قبيلة النمر ذي الأسنان السيفية بالكامل.

لم يكن الظل أي شخص، بالطبع. لقد كان يعلم بكل شيء لأن وكر الباسيليسك كان يقع ضمن حدود المنطقة الشاسعة التي تشملها حواسه.

لكن ما الذي يهمه إن دمرت قبيلة ما على يد طاغوت غاضب؟ فالباسيليسك لم يكن مخلوقًا فاسدًا، على أي حال، وقد جلب هؤلاء الناس غضبه على أنفسهم.

لم يكن هناك سلام بين البشر والمخلوقات النبيلة التي تسكن العالم. وماذا لو كان جميعهم قد أتوا من الشعلة؟ ما زالوا يتنافسون على الغابات والسهول والبحيرات نفسها. أقامت بعض المخلوقات علاقة مع البشر، بينما رآهم البعض الآخر آفاتٍ بغيضة. وعاملهم البعض ببساطة كباقي الكائنات الحية – الضعفاء فريسة، والأقوياء تهديد.

كان ذلك الباسيليسك يرقد في المستنقع لقرون، يحتضن بصبر مجموعة من البيض الثمين. ظن البشر الماكرون أن بإمكانهم سرقة البيض دون إيقاظ المخلوق العملاق، لكنهم أصيبوا بالذعر ودمروه بدلاً من ذلك.

لذا، لم يرَ الظل أي سبب للتدخل… لم يكن يكترث للتدخل حتى لو كان هناك سبب. على أي حال، لم يكن التنمر على مخلوق صغير متسام أمرًا لائقًا بكائنات مثله.

لكن المشكلة كانت أن الباسيليسك لم يتوقف بعد تدمير تلك القبيلة. استمر هياجه بلا هوادة، كما لو كان مصمماً على إبادة جميع البشر في كل مكان، وسرعان ما ذاقت القبائل المجاورة غضبه أيضاً.

انتشر الخبر ببطء بين البشر القدماء، فمات معظمهم دون أن يعرفوا سبب انتهاء حياتهم. أُبيدت قرى بأكملها… واحترقت الغابات.

لم يعلم الناس بالكارثة الوشيكة إلا عندما ارتفعت أعمدة الدخان في السماء، ووصل اللاجئون المنهكون إلى القبائل المحيطة، وعيونهم الزجاجية مليئة بالرعب.

لكن بالنسبة لمعظمهم، كان الوقت قد فات بالفعل.

تأخرت قبيلة الظل أيضاً في معرفة الخبر. في الواقع، لم يعلموا به إلا بعد وقوع المأساة.

عندما تعثرت حفنة من الغربان الناجية في قريتهم – آخر ما تبقى من القبيلة المدمرة – وروت قصتها بأصوات هادئة مرتعشة، كان أول شيء فعله تاتال هو الالتفات للنظر إلى الغابة.

كان ذلك لأن زوجها قاد رجاله في رحلة صيد قبل بضعة أيام، متوجهين إلى الاتجاه الذي كان يتجول فيه الباسيليسك.

لم يكن أحد يعلم ما إذا كان الصيادون سيعودون أحياء.

في النهاية… لم يفعل ذلك سوى عدد قليل منهم.

واجهت فرقة الصيد المخلوق العملاق في أعماق الغابة، وعلى الرغم من شجاعتهم وسرعة بديهتهم، كانت المعركة وحشية وغير متكافئة. هلك معظمهم في غضون لحظات.

أما أولئك الذين نجوا، فلم يبقوا على قيد الحياة إلا بفضل سرعة بديهة زعيمهم، وهدوئه، وشجاعته الشخصية.

عاد الزعيم نفسه – الذئب الصغير الذي تزوج تاتال ذات مرة – حيًا أيضًا. إلا أنه كان مصابًا بجروح بالغة. والأسوأ من ذلك، أن معظم ذراعه اليمنى قد تحول إلى حجر.

كان من الواضح أنه لن يمارس الصيد مرة أخرى.

كان فقدان الصيادين وإصابة زعيمهم بجروح بالغة بمثابة ضربة قاسية للقبيلة. لكن لم تنتهِ مشكلتهم عند هذا الحد، فالباسيليسك كان لا يزال يغلي غضباً وعطشاً للدماء، وإذا كان قد اقترب من القرية إلى هذا الحد، فكانت مسألة وقت فقط قبل أن ينقض عليها.

يبدو أن كارثة نهاية العالم قد حلت بتاتال وشعبها.

لم يكن لدى الناجين من قبيلة الغراب، الذين شاهدوا الباسيليسك يدمر مستوطنتهم مثل كارثة حية، سوى نصيحة واحدة – الفرار.

الفرار، والتضرع إلى السامين طلباً للرحمة. لكن تاتال لم تكن في عجلة من أمرها للفرار مع قومها.

نظرت إلى القرية بتعبير كئيب، فرأت ما فشل الآخرون في رؤيته أو رفضوا رؤيته.

أصبح عدد أفراد القبيلة كبيراً جداً الآن. بإمكانهم ترك منازلهم ومصادر رزقهم، لكن ليس جميعهم سينجون بعيداً عن أرضهم – سيموت الكثيرون جوعاً أو من البرد القارس. وربما معظمهم.

كانت الأرض أماً كريمة تطعمهم وتكسوهم، لكنها كانت أيضاً فخاً يقيدهم كقيد لا مفر منه.

حتى لو نجوا… لم يكن هناك مكان آخر يذهبون إليه.

في النهاية، كان هناك سببٌ وراء إجبار الشيوخ على الاستقرار. كانت الأرض شاسعة، لكنها لم تكن بلا حدود. كل مكانٍ يُمكن للبشر البقاء فيه كان قد استولى عليه قبائل أقدم وأقوى، ولن ترحب تلك القبائل بحشدٍ من الغرباء الجائعين – فالحياة قاسية على الجميع، وهم يكافحون لإعالة شعبهم. لذا، إذا اختارت تاتال أن تأخذ شعبها وتهرب، فلن يكون أمامهم سوى طريقين للبقاء.

أحد الاحتمالات هو أن تتفكك القبيلة، ويتفرق أفرادها بحثًا عن مساكن جديدة. سيُقبل بعضهم في هذه القرية، وبعضهم في تلك… أما البعض الآخر فلن يُقبل على الإطلاق. سيهلك معظمهم في البرية، وهم يحاولون شق طريقهم إلى مستوطنة بشرية، وسيقضي العديد ممن ينجون بقية حياتهم يُعاملون معاملة سيئة من قِبل أفراد قبائلهم الجديدة الأصليين.

كانت الطريقة الآخرى أبسط.

كان الاستيلاء على الأرض من قبيلة أخرى، وذبح أهلها والاستيلاء على مكانهم.

كانت مثل هذه الأمور تحدث كثيراً. كان هذا العالم نائياً جداً وقليل السكان، ومعظم القبائل التي تسكنه حديثة العهد، إذ لم تستقر فيه إلا مؤخراً. لكن في الأماكن التي أتت منها قبيلة الظل، كان البشر يوجهون أسلحتهم ضد بعضهم البعض في كثير من الأحيان… هكذا قال الشيوخ على الأقل، لأن أكبرهم سناً شهد ذلك بنفسه.

لكن حتى لو كانت تاتال مستعدة للاستيلاء على أرض قبيلة أخرى بالقوة، فلا جدوى من المحاولة. فهي لن تفعل ذلك على أي حال.

نظرت إلى أفراد قبيلة الغراب، الذين كانت وجوههم شاحبة كوجوه الجثث، وقالت بنبرة قاتمة:

"الركض؟ هل تستطيعون التفوق على وحش متسامٍ؟ ما هي السرعة التي ستركضون بها أيها الحمقى؟"

إذا كان الوحش مصمماً على إبادة جميع البشر في الأرض، فإن محاولة الهروب لن تنقذ أحداً.

نظر إليها الناس بيأس.

لقد فُنيت عدة قبائل بالفعل. وبدا أن قبيلة الظل ستلحق بها قريبًا. وحدهم السامين يعلمون كم من الأرواح ستُباد قبل أن يهدأ غضب الوحش، أو قبل أن يوقف مخلوقٌ أقوى هياجه. لم يكن بوسعهم حتى الفرار.

هكذا كان مصير البشر في العصر الذي كانت فيه السامين والشياطين تجوب الأرض. كانوا كالنمل تحت أقدام كائنات عظيمة ومرعبة… لم يكن بالإمكان تحمل رعب هذا الوجود إلا بتجاهل حقيقة العالم.

لكن عندما طرقت الحقيقة بابك، لم يكن إغلاق عينيك مجدياً.

نظرت تاتال إلى منزل المعالج، حيث كان زوجها يتلقى العلاج. ثم نظرت إلى أهلها الخائفين. بعد ذلك، نظرت إلى الغابة الشاسعة المظلمة التي تمتد خلف الحقول.

"إذن ماذا نفعل يا شامان؟ كيف يمكننا البقاء على قيد الحياة؟"

التزمت الصمت لفترة طويلة، ثم سحبت سكينها النحاسية الثمينة وخفضت بصرها إلى نصله الحاد المصقول.

عند تلك النقطة، توقع الظل أن تزور كهفه.

لكن، ولدهشته واستيائه، سلكت تاتال الاتجاه المعاكس بدلاً من ذلك.

أخذت قوسها ورمحها، وبدلت ثوبها الصوفي المطرز الجميل بملابس من الجلد والجلد المدبوغ، ثم غادرت القرية وحدها ودخلت الغابة. سارت في الاتجاه الذي لقي فيه صيادو القبيلة حتفهم.

'ماذا تفعل هذه الطفلة؟'

تحرك الظل، عابساً في داخله.

'هل فقدت عقلها؟'

لم تبدُ تاتال مذعورة أو حزينة. كان تعبيرها كئيباً، ولكنه هادئ أيضاً.

كانت عيناها مليئتين بالحزن، ولكن أيضاً بالعزيمة المظلمة والثابتة.

'إلى أين أنتِ ذاهبة أيتها الحمقاء؟'

صرّ الظلّ على أسنانه – بل كان سيفعل ذلك لو كان يملكها. كانت ظلمة كيانه الهائلة تغلي بلا هوادة. لكن تاتال، غافلة عن اضطرابه الداخلي، واصلت سيرها نحو الخطر.

في صباح اليوم التالي، وصلت إلى المكان الذي هاجم فيه الباسيليسك الصيادين. هناك، وقد شحب وجهها من هول المنظر، شدّت على أسنانها وبدأت بتعقب الوحش.

عندها فعل الظل شيئًا لم يفعله منذ سنوات لا تعد ولا تحصى … شيئًا لم يرغب أو يفكر في فعله منذ ولادة العالم.

غادر كهفه، وتجسد في شكل بشري غامض في طريق تاتال.

كان صوته البارد صارماً عندما سأل، بالكاد يكبح غضبه:

"ماذا تظنين نفسك فاعلة؟"

نظرت إليه تاتال في حيرة، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

"ظل؟"

ترددت للحظة، ثم واصلت سيرها، وسرعان ما تجاوزته.

"أنا في طريقي لقتل الباسيليسك. ماذا أيضاً؟"

استنشقت تاتال بعمق، ثم قالت بنبرة مرحة:

"سيشعر زوجي بالإحباط الشديد عندما يستعيد وعيه ويكتشف ما حدث لذراعه. لذا… سأحضر له جلد الباسيليسك كهدية. لن يكون ناعماً كجلد الدب، لكنه قد يُحسّن مزاجه على أي حال."

ضم الظل شفتيه، ثم استدار وتبعها.

"يا فتاة حمقاء، بالكاد أصبحت صاعدة. هذا التنين طاغوت متسامٍ… وكان على بُعد خطوة واحدة من أن يصبح طاغية. لماذا تحاولين قتاله؟ لماذا أنتِ هنا وحدكِ؟"

هزّت تاتال كتفيها.

"لقد قلتها بنفسك يا ظل. الوحش متسامٍ… أولئك المحاربون الذين ما زالوا على قيد الحياة ليسوا أكثر من مستيقظين. رماحهم لن تخدش حراشفه حتى."

كاد الظل أن يلعن.

"أليس هناك شخص آخر يمكنه مساعدتكِ؟"

رفعت تاتال حاجبها.

"أستطيع أن أصلي للسامين، على ما أعتقد. لكن السامين عظيمة وبعيدة جدًا بحيث لا تهتم بامرأة بشرية مثلي. لذا أفضل ألا أضيع وقتي."

هذه المرة، كان للظل أسنان. لذا، ضغط عليها وصمت لبرهة، محاولاً كبح الكلمات التي كادت أن تخرج من فمه.

لكن في النهاية، لم يستطع – حتى لو ثار كيانه كله ضد التلفظ بها بصوت عالٍ.

"أنا! كان بإمكانكِ أن تسأليني! تلك الدودة الصغيرة لا شيء بالنسبة لي! أستطيع قتلها في ثانية!"

واصلت تاتال سيرها، وابتسامة باهتة تضيء وجهها.

وفي النهاية، هزت رأسها بهدوء.

"لا يا ظل. لا يمكنني أبداً أن أطلب منك أن تقتل شخصاً ما من أجلي."

سخر.

"لماذا؟"

خفضت تاتال رأسها.

بعد أن خطت ست خطوات، استدارت لتنظر إليه، وقد أخفت في عينيها مشاعر عميقة.

"أعتقد أنني أفهم الآن يا ظل… السبب الذي جعلك ترفض قتلي، كل تلك السنوات الماضية."

نظر تاتال إلى الأمام.

"لم أقتل سوى شخص واحد، ولا يزال عبء موتي يلاحقني. أما أنت، فقد قلتَ إنك قتلتَ من الكائنات الحية ما لا يُحصى. هذا العبء… لا بد أنه يُثقل كاهلك يا ظل. كيف لي أن أطلب منك أن تقتل المزيد؟ من أجلي؟"

ابتسمت بحزن.

"أي نوع من الأصدقاء سيسأل هذا السؤال؟"

حدق الظل بها في ذهول.

تلك الإنسانة الحمقاء الصغيرة… هل كانت تشفق عليه؟ هل كانت قلقة عليه؟

'البشر هم حقاً أغبى المخلوقات!'

زفر ببطء.

"إذن تفضلين تعريض قبيلتك بأكملها للخطر؟ زوجك؟ أطفالك؟ تفضلين المخاطرة… بنفسكِ؟"

التزمت تاتال الصمت لفترة طويلة. وعندما نظرت إلى الظل مرة أخرى، اختفت ابتسامتها وحل محلها تعبير رقيق.

"ظل… أنا لستُ بتلك الدرجة من الإيثار يا صديقي."

هزت رأسها ببطء.

"الأمر ببساطة هو أنه حتى لو نسي الجميع – وربما أنت أيضاً – ما زلت أتذكر. لقد أدركت ذلك في وقت ما، منذ سنوات."

ابتسمت له.

"أنت الخطر الأكبر على قبيلتي يا ظل. نحن أحياء فقط لأنك سمحت لنا بالعيش. إذا كنت تستطيع قتل الباسيليسك في ثانية، فكم من الوقت سيستغرقك القضاء علينا؟ ما أسهل أن تقتلنا جميعًا؟"

ضمت شفتيها.

"لقد حدثت هذه الكارثة لأن الباسيليسك بدأ بالقتل ولم يستطع التوقف. ماذا سيحدث إذا بدأت أنت بالقتل نيابةً عني؟ هل سيأتي يوم لا تتوقف فيه؟"

خفت صوتها.

"هل سيأتي يوم لا أستطيع فيه منع نفسي من أن أطلب منك أن تقتل من أجلي؟"

نظرت تاتال إلى أسفل وهزت رأسها.

"لا… ذلك الرجل الذي قتلته. حكمت عليه بالإعدام، لذا أزهقت روحه بيدي، دون أن أطلب من أحد أن يسفك روحه. الباسيليسك ليس مختلفًا. لقد قررت أن حياته يجب أن تنتهي، لذا سأنهيها بنفسي!"

وبعد ذلك، أسرعت في خطواتها.

تراجع الظل، يراقبها وهي ترحل في صمت مذهول.

في تلك اللحظة، شعر بشيء لم يشعر به منذ فترة طويلة… ربما لم يشعر به من قبل.

اللسعة المألوفة والمؤلمة للعجز.

…بعد أيام قليلة، وبعد معركة طويلة ورهيبة، وسط منحدرات محطمة وأرض مدمرة، قتلت تاتال طاغوتا متساميا، وهو الباسيليسك، بسيفها النحاسي. أنهت حياته بيديها، دون أن تطلب من أحد أن يفعل ذلك ني ابة عنها.

لم تستطع أن تأخذ جلده لتهديه لزوجها، لأنه كان صلباً كالحجر – لم يكن للسكين النحاسي أي تأثير عليه. لذلك، ساعدها الظل في سلخ الطاغوت الميت.

الترجمة: كوكبة

"الأصدقاء الحقيقيون يعرفون بعضهم البعض أكثر من أنفسهم."

كوكبة.