الفصل 3167تذكار صغير

كانت السماء السوداء التي لا حدود لها آخر شيء رآه الجندي الضائع في حياته المريرة والعبثية.

لكن الأمر لم ينته عند هذا الحد.

عاش الرجل لدقيقة أو دقيقتين إضافيتين… ما كان عليه الرجل على الأقل… وعاش الظل تلك الدقائق معه. مع ذلك، لم يرغب الظل في تذكر تلك اللحظات الأخيرة – فقد كانت وعاءً للفساد، في نهاية المطاف، ولم يكن لديه أي رغبة في أن يشعر ببذور الظلام تتفتح في روحه مرة أخرى.

كان اقتلاعها أمراً شاقاً للغاية.

بقيَ بلا حراك، مختبئًا في أعماق الكهف، وذكريات حياةٍ سابقةٍ ما زالت تتردد في ذهنه. كل شيءٍ في تلك الحياة كان نابضًا بالحياة، حادًا، صارخًا… مختلفًا تمامًا عن وجوده الهادئ الحالي.

لم يعد الظل يرغب في تحمل قسوة الحياة.

ومع ذلك، لم يكن بوسعه إلا أن يتذكر.

كان الجندي التائه يحتقر سامي الظل، معتقدًا أن ساميا يسمح باحتراق معابده لا يستحق التبجيل. ففي نهاية المطاف، لم يبقَ أي أثر لعبادة الظل في الإمبراطورية الشاسعة المجيدة.

ومع ذلك، فقد فشل في إدراك أن إمبراطورية الحرب، على الرغم من عظمتها وروعتها، لم تكن موجودة إلا في عالم الأحياء … وأن الحياة لم تكن سوى حلم عابر في مواجهة الموت.

كان الموت أبدياً، في نهاية المطاف.

حياةٌ امتدت لسنواتٍ معدودة، أم خلود الموت… أيّهما يبدو تافهاً؟ ولماذا يهتم سامي الظل بحقيقة أن أولئك الذين خدموا الحرب قد نسوا تبجيلهم له، إذا كانت حياتهم في الإمبراطورية مجرد محطةٍ عابرة في طريقهم إلى عالم الظل؟

تنهد الظل.

لقد فهم الموت أفضل مما فهمه الجندي المفقود. ومع ذلك، لم يستطع أن ينسى بريق الحياة الزائل.

وهكذا، ودون دعوة، ظهرت ذكريات حياة أخرى – حياة تشبه إلى حد كبير الحياة الأولى، ولكنها مختلفة تمامًا أيضًا – من المحيط العميق لذكرياته الغامضة والمجزأة.

لقد كان تعيساً في تلك الحياة. كان تعيساً لأنه ولد على أطراف الإمبراطورية، في إحدى الأراضي البعيدة التي غزتها جحافل الحرب.

كان سكان تلك المنطقة رعايا للإمبراطورية، لكنهم لم يكونوا مواطنين فيها. كان بريق وروعة قلب الإمبراطورية أشبه بأسطورة بالنسبة لهم، وقضوا حياتهم يكدحون كي لا يموتوا جوعاً.

كان ينتمي إلى عائلة من الأقنان. لم يكونوا يملكون الأرض التي يزرعونها، وكان حاكم قلعة قريبة يصادر معظم محاصيلهم. لم يكونوا عبيدًا بالطبع، بل كانوا رجالًا ونساءً أحرارًا. كانت المسافة بينهم وبين من يرتدون طوق العبيد شاسعة كالبحر.

على الأقل هذا ما قالوه لأنفسهم، وهم ينظرون بازدراء إلى العبيد الذين يعتنون بأرض الأغنياء.

لم يكن يعلم مدى اتساع البحر على أي حال. لم يرَ البحر قط… في الواقع، لم يرَ شيئاً يتجاوز قطعة الأرض الصغيرة التي تملكها عائلته والقرية المجاورة.

مع ذلك، لم تكن حياة سيئة. ربما كانت قاسية ومليئة بالعمل الشاق، لكنهم نادراً ما عانوا من الجوع. ربما كان هو وإخوته يتشاركون غرفة صغيرة، لكنهم على الأقل كانوا ينامون على حُصُر ناعمة، لا على قش خشن.

استيقظ جميعهم، باستثناء أصغرهم، عند الفجر لمساعدة والدهم في الحقل. وكانت والدتهم قد أعدت لهم فطورهم، وبعد أن شبعوا وشكروها، غادروا من الباب الهش لمنزلهم المتواضع.

كان الباب مطلياً باللون الأحمر، وكان هناك جرس فضي معلق فوق الشرفة. وعندما تهب الرياح، كان يرن بشكل جميل.

في لحظات الراحة الجميلة، كان ذلك الرنين يرافقه.

لكن مع ذلك…

أراد المزيد.

لم يكن يعلم حتى أنه يريد المزيد، أو ما معنى أن يرغب في أي شيء، إلى أن رأى الجنود يسيرون ذات يوم. كانت أرضهم تقع بالقرب من الطريق الإمبراطوري، وكان الفيلق الإمبراطوري يمر من حين لآخر، وترفرف فوقهم رايات حمراء كالنهر.

كان صغيرًا وضعيفًا. كان يكدح في الأرض، وقد غطى الطين جسده. كانت ملابسه خشنة وباهتة اللون، بالية، بينما كان جسده نحيلًا وهزيلًا.

أما الجنود…

كان جنود الإمبراطورية يمثلون كل ما لم يكن هو عليه.

كانوا طوال القامة، ضخام البنية. كانت ملابسهم مصبوغة بألوان زاهية، ودروعهم تلمع ببراعة تحت أشعة الشمس. بالنسبة لطفل قن مثله، كانوا مثالاً للروعة والتألق… والفخر.

من الإمبراطورية.

بعد رؤيته للجنود لأول مرة، انتابه هوسٌ بكل ما يتعلق بالإمبراطورية. كانت فرص التعلم نادرةً في تلك الزاوية النائية من المقاطعة، لكن القصص والأساطير كانت لا تزال حاضرة. كان الكهنة المتجولون لا يزالون يروون حكايات عن أرواح الإمبراطورية.

ومن ذلك علم بروح النصر الشجاعة، السامي الحامي للجنود، الذي كان من نسل التنين ومحاربًا يتمتع بمهارة لا مثيل لها.

كما تعلم عن روح الجمال، العذراء المقدسة، سامية المثابرة والحصاد والأمومة.

كان روح الفن، الذي ضمن تألقه وإبداعه ازدهار الإمبراطورية، راعياً لجميع الحرفيين والفنانين.

وأخيراً، كان هناك روح الفرح – سامي الاحتفالات والبهجة الذي لا يبالي.

تعرّف أيضاً على الحكام الذين حكموا الإمبراطورية، وهم كبار كهنة وكاهنات طائفة الحرب. كان كل واحد منهم بطلاً مشهوراً أصبحت مآثره أساطير خالدة.

كم كانوا رائعين، كم كانوا مذهلين… كم كانوا أشبه بالحلم.

وبالطبع، كان هناك التنين.

التنين، الذي كان يسكن أعلى برج عظيم في قلب الإمبراطورية – برج شاهق لدرجة أنه كان يخدش السماء ويفرض سيطرته على مملكة سامي الشمس.

التنين، وهو وعاء حيّ لسامي الحرب، أسس الإمبراطورية وأشرف عليها في سنواتها الأولى. ولا يزال يراقب رعاياه من عرشه السماوي، ونظراته المرعبة تُخيف السامين الأخرى ومخلوقات الفساد.

بالطبع، لم يعد سامي الحرب يحكم الإمبراطورية بنفسه. لقد ولّى زمن السامين التي كانت تجوب الأرض، وبقي في العصور الأسطورية للسامين والأبطال.

كان هذا عصراً ذهبياً – عصر الفانين.

لكن بالطبع…

وبينما كان يشاهد الجنود المهيبين وهم يمرون أمام المزرعة الصغيرة، لم يسعه إلا أن يتخيل أنه في يوم من الأيام… ربما… قد يصبح بطلاً هو الآخر.

مرّ الوقت، وكبر من صبي إلى شاب. بدا منزل عائلته الصغير أصغر من ذي قبل، وبدت قطعة الأرض التي كانوا يكدحون عليها أكثر بؤساً.

وهكذا، في النهاية، خالف رغبات والديه، وغادر على أمل الانضمام إلى الفيلق الإمبراطوري.

كانت الرياح عاتية في اليوم الذي غادر فيه منزله. وبينما كان يبتعد تاركاً والديه وإخوته خلفه، لاحقه رنين الجرس الفضي كأنشودة عذبة… وبدافع من دافع داخلي، نزعه من أوتاره ووضعه مع أغراضه.

كان محظوظاً. عادةً، لم يكن من السهل على شخص مثله – شاب غير مدرب من مقاطعة نائية – الانضمام إلى الجيش الإمبراطوري العظيم والمجيد. لكن الإمبراطورية كانت تستعد لحملة جديدة، ولذا، كانت الفيالق بحاجة إلى دماء جديدة.

كانت المنافسة على مكان في إحدى الفيالق لا تزال شرسة – وكيف لا تكون كذلك، إذ أن الانضمام إلى الجيش لا يعد بالثروة والمجد فحسب، بل يضمن أيضًا طريقًا مباشرًا للحصول على الجنسية؟ – لكنه أبلى بلاءً حسنًا أمام المجندين. كان طويل القامة أيضًا، ولم يكن العمل الشاق غريبًا عليه.

وهكذا بدأت حياته الجديدة كجندي.

في البداية، كان يشتاق إلى منزله كثيراً. كان الجرس الذي يحمله في حقيبته يذكره بأيام طفولته الدافئة… بلمسة أمه، بضحكات إخوته. بزمنٍ أكثر إشراقاً وبراءة. في الليل، كان يمسكه بإحكام ويستعيد ذكريات الماضي.

لكن مع مرور الوقت، قلّما كان يمسك بالجرس. لم يعد رنينه يروق له… بل أصبح يستمتع برنين الفولاذ الحاد.

كانت النجاة من حربه الأولى تحديًا كبيرًا. أما الثانية… فقد كان قد اكتسب خبرةً واسعةً آنذاك، وأصبح سيفًا متينًا في يد الإمبراطورية. وفي الحرب الثالثة، أثبت جدارته ورُقّي إلى رتبة قائد مئة.

منحه الجيش ما كان يشعر دائماً بأنه يفتقده – الحق في رفع رأسه عالياً. أن يفخر بنفسه. أن يعلم أنه جزء مهم من شيء عظيم ومهيب.

شيء مجيد.

لقد ترك عائلته ورائه، لكن الإمبراطورية حلت محلها. كانت الأرواح بمثابة والديه، والجنود رفاقه بمثابة إخوته. هناك في ساحة المعركة، لم يشعر بالوحدة قط.

للأسف، لم تكن الحرب موجودة دائماً.

لقد كانت الإمبراطورية موجودة منذ ألف عام بالفعل، ولم تكن هناك أماكن كثيرة لم تصل إليها جحافلها.

كان هؤلاء الأوغاد البرابرة والدنيئون الذين سكنوا تلك الأماكن يفتقرون إلى الشجاعة لتقديم مقاومة مناسبة.

استغرق بناء الطرق المؤدية إلى عوالم لم تُغزَ من قبل وقتاً وموارد.

في أحسن الأحوال، كان يتم إرسال الجنود لقمع انتفاضة عابرة في إحدى المقاطعات الجديدة. وفي أسوأ الأحوال، كانوا يُتركون ليموتوا من الملل في الحصون، دون أي فرصة للارتقاء في المعارك أو الانخراط في ملذات الحرب.

تحطمت أحلامه في أن يصبح بطلاً أيضاً. فرغم مرور كل تلك السنوات، لم يكن حتى قريباً من أن يصبح مستيقظاً. وهكذا، تضاءلت آفاقه المهنية.

رغم محاولاته كبح جماح أفكاره المظلمة، إلا أنه في بعض الأحيان لم يستطع منع نفسه من الشعور بالمرارة. لم يستطع إلا أن يستاء ممن هم أفضل منه، أصغر منه سناً… أقوى منه.

ومع ذلك، لم يتزعزع إخلاصه لروح النصر وللتنين، وكذلك للإمبراطورية نفسها. بل ازداد تعصباً.

لم يكن شاباً آنذاك، وقد راكم الكثير من الجدارة. لو أراد، لكان بإمكانه التقاعد والعيش حياة رغيدة في قلب الإمبراطورية كمواطن فيها – في الواقع، فعل ذلك العديد من رفاقه بالفعل.

…وسرعان ما أصبح الأمر ينطبق على معظمهم.

لكن فكرة التقاعد من حياة الجندية لم تخطر بباله قط. حتى عندما شاب شعره وبدأ جسده يضعف، ظل ثابتاً في إخلاصه لخدمة الإمبراطورية.

لأن الإمبراطورية كانت ساميه.

كان ذلك أيضًا لأنه لم يكن يعرف شيئًا سوى قسوة جيوش الإمبراطورية. كان العالم خارج خدمته غريبًا وغير مألوف. كل شيء تغير، في بعض الأحيان… الطرق التي سار عليها، والمدن التي مرّ بها، والناس الذين التقاهم. كل شيء كان جديدًا، وشعر وكأن العالم يتجاوزه. لقد تركه وراءه، تائهًا في غبار الزمن. لم يبقَ على حاله سوى الأرواح والتنين، كمحور العالم.

أحبهم لذلك.

هل يتقاعد؟ هل يعيش حياة مريحة في بلدة هادئة؟ هل يؤسس عائلة خاصة به ويربي أطفاله؟

لم تكن لديه رغبة في مثل هذه الحياة. لم يكن يهتم بنعومة التربة. كل ما كان يرغب فيه هو قسوة الفولاذ.

في نهاية المطاف، تقدم به العمر، وتغيرت نوعية الأوامر التي كان يتلقاها. وهكذا انتهى به المطاف قائداً لقافلة ترافق مدانين مكبلين بالأغلال – أقذرهم جميعاً.

العبيد الحقيرون…

لم تكن المهمة صعبة للغاية على محارب مخضرم مثله. فباستثناء ضبط العبيد وتوعية المجندين الجدد بعدم التودد إليهم، لم يكن هناك الكثير مما يجب فعله. ومع ذلك، فقد ظل متيقظًا.

كان يفعل ذلك دائماً.

لقد شارك في قمع ثورة عبيد مرة أو مرتين، على أي حال. كان هؤلاء الأوغاد يفوقونه هو وجنوده عدداً بعشرة أضعاف – كان يعرف جيداً ما يحدث عندما تتسلل الأفكار الشريرة إلى رؤوسهم الوحشية، وكان يعرف مدى سهولة فك تلك الأغلال الحديدية.

السلسلة الحقيقية التي قيدتهم – السلسلة الوحيدة القادرة على ذلك – لم تكن مصنوعة من الحديد. بل كانت مصنوعة من الخوف. كانت مصنوعة من الاستسلام والخضوع، لذلك حرص على ألا يفكر العبيد في أي شيء آخر سوى سوطه.

ومع ذلك، حتى يقظته كان لها حدود.

جاء الخطر من مصدر غير متوقع. لم يكن من العبيد العصاة، أو قطاع الطرق، أو حتى من قوى الطبيعة – بل جاء من أعلى الجبل، متخذاً شكل مخلوق فاسد مرعب.

كان يعلم أن هذا هو المكان الذي سيموت فيه لحظة رؤيته للوحش.

لم تكن جحافل الإمبراطورية غريبة عن قتال الفاسدين، بالطبع، وقد شارك هو نفسه في عدد لا بأس به من المعارك ضد هؤلاء الأعداء الماكرين. لذلك، أدرك على الفور أن الوحش من فئة عالية… كان بإمكانه هو وجنوده العاديين التعامل مع وحش أو اثنين، وربما حتى مع وحش ضخم. لكن هذا المخلوق؟

كان ذلك يعني الموت.

ومع ذلك، لم يكن ليُستسلم دون قتال.

إذا كان مقدراً له أن يموت، فسيموت وهو يحمل سيفاً، كما كان يفعل طوال حياته.

كان سيموت وهو يسمع دويّ الفولاذ.

كانت المعركة قصيرة.

في نهاية المطاف، وجد نفسه ملقىً على الثلج. لم يتذكر كيف وصل إلى هناك، أو ما حدث لجنوده.

لم تكن لديه أي قوة في جسده. لم يستطع الحركة.

كان بارداً جداً.

كان يشعر بالبرد والوحدة، محاطاً بالصمت. كل ما كان يراه هو سماء الليل، ورقاقات الثلج التي تتساقط ببطء من الظلام اللامتناهي في الأعلى.

كان يحتضر.

استنفد كل ما تبقى لديه من قوة ليدير رأسه. هناك، في الثلج، لاحظ مقبض سيفه. كان النصل مكسورًا، لكنه ما زال سيفًا… سيفه…

كان سيفًا للإمبراطورية، تمامًا كما كان هو.

حاول أن يمد يده ليأخذها، لكن يده لم تتحرك.

"يجب… يجب…"

كان عليه أن يأخذها. كان عليه… أراد… أن يموت وهو يحمل ذلك المقبض المألوف.

لكن ذلك لم يكن ذا فائدة.

ازداد يأسه. ازداد ضعفه.

أصبحت أفكاره بطيئة وباردة، تماماً مثل العالم الملطخ بالدماء.

مدّ يده نحو السيف بقوة لم يسبق لها مثيل…

لكن مع ذلك، ظلت يده ترفض التحرك.

بللت دموع الغضب عينيه، وبردت في الهواء القارس.

ثم سقط عليه ظل.

أدار عينيه فرأى فتىً نحيلاً يقف فوقه، وجهه الشاحب خالٍ من أي تعبير. في ضوء القمر الخافت، بدت بشرته كأنها من المرمر الخالص، وعيناه السوداوان كقطعتين من حجر السج.

للحظة، انتابه الخوف من أن يكون الموت. خاف أن يكون سامي الظل قد جاء ليأخذه إلى عالم الظلام، محطماً وعزلاً… لا يختلف عن العبيد البائسين الذين لقوا حتفهم على سفح الجبل وهم يحاولون الفرار من الوحش.

'لا، لا…'

لم يكن الصبي سوى واحد من العبيد.

كان ذلك الوغد لا يزال على قيد الحياة، وقد جاء ليتباهى.

ضغط على أسنانه، راغباً في الشعور بالغضب. راغباً في لعن تلك الدودة البائسة.

لكنه كان متعباً للغاية. كان يشعر ببرد شديد لدرجة أنه لم يشعر بأي شيء.

حتى يأسه قد زال. لم يبقَ سوى شعور بالضعف والاستسلام. كانت حياته كشعلة شمعة، على وشك الانطفاء.

حدق في الصبي، ودرسه الصبي في صمت.

ثم ركع الصبي بجانبه والتقط السيف المكسور.

انحنى الصبي، ورفع إحدى يديه الجامدة، ووضع المقبض فيها، ثم وضعها على صدره.

استجمع بعض القوة ليقبض على المقبض بإحكام، ناظراً إلى الصبي بدهشة. وامتنان.

ترك الصبي يده ووقف دون أن يبدي أي تعبير. ثم استدار واختفى في الظلام.

ثم ساد الصمت.

استلقى على الثلج، ممسكاً بسيفه بإحكام، وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.

كان الموت قادماً.

"سيفي… سيفي…"

أصبح سيفه أخيراً في يده، لكن في تلك اللحظة، ولسبب ما، لم يشعر بأنه افتقد لمسته.

بدلاً من ذلك، تذكر وزناً مختلفاً. الوزن المتواضع لجرس فضي كان يحمله كثيراً، منذ زمن بعيد.

'حسناً… الجرس…'

متى فقده؟

لم يتذكر.

لم يفكر في ذلك الشيء لسنوات، ولكن الآن بعد أن اختفى، شعر فجأة بغيابه.

كان بإمكانه سماع رنينه تقريباً.

رنينه العذب…

بينما كانت تتمايل في مهب الريح على شرفة مضاءة بأشعة الشمس. الآن، لم يبقَ سوى الصمت.

ظلام دامس فقط.

سقط السيف من يده الجامدة.

…خرج الظل من بين سيل الذكريات، وكأنه كان يغرق.

في مرحلة ما، ودون تفكير، اتخذ شكلاً.

كان ذلك الشكل خشناً وغامضاً، ولكنه مع ذلك كان يشبه الإنسان.

تردد صدى رنين الجرس الفضي الواضح في ذهنه.

شعر وكأنه يستطيع لمسه تقريباً…

نظر الظل إلى يده السوداء، ففوجئ برؤية ج رس فضي صغير في راحة يده، وقد ظهر هناك كما لو كان بفعل السحر.

'كيف حدث هذا؟'

عبس في حيرة، ثم رفع الجرس الفضي الصغير وتأمله عن كثب. بعد ذلك، وبدافع غريب، قرع الظل الجرس.

الترجمة: كوكبة

وها قد عرفنا حقيقة أول ذكرى حصل عليها صني.

وأيضا عبد المعبد الأصلي واضح كان شخصية فخمة.