الفصل 3166لون الحرب

وبعد أن أبعد الطفلة، وعلى أمل ألا يزعجه رجال القبيلة مرة أخرى، عاد الظل إلى حالته المعتادة من شبه النوم.

لقد أخرج الفتاة الصغيرة، وكذلك جدها، من عقله بالفعل… ومع ذلك، ولسبب ما، شعر الظل بالقلق.

لم يكن من الممكن تحقيق حالة السلام والانسجام مع العالم.

بدلاً من ذلك، ظل الظل يعود إلى اللحظة التي تذكر فيها جزءًا من إحدى حياته الماضية – حياة الرجل الجاهل الذي تحدث عن سامي الظل بازدراء، ثم غادر إلى عالم الظل بعد ساعات.

كان ذلك الرجل طفلاً في يوم من الأيام أيضاً.

تذكر الظل…

لقد كان محظوظاً في تلك الحياة.

لقد كان محظوظاً لأنه ولد في الإمبراطورية المجيدة.

امتدت الإمبراطورية عبر عوالم لا حصر لها، تضمّ شعوبًا لا تُعدّ ولا تُحصى. لم تكن بحاجة إلى اسم، لأنه لم يكن لها مثيل قط، ولن يكون لها مثيل أبدًا، لأن الإمبراطورية أبدية. كانت أبدية لأنها لم يحكمها ملوك بشريون أو حتى أنصاف سامين عظماء، بل حكمها التنين نفسه.

التنين، الذي كان الحرب.

من عرشه في قلب الإمبراطورية، تدفق بحر من اللون الأحمر عبر عوالم البشر، جالبًا التقدم والازدهار للجميع… كل من نجا من الموت والدمار الذي حمله.

لقد كانت إمبراطورية حرب، وغزو، وحياة – وقبل كل شيء، مجد.

'المجد! المجد! المجد!'

تذكر وهو طفل صغير، محتضناً بين ذراعي أمه، مشاهدته للجنود المنتصرين العائدين من الحرب. كان هدير الحشود كقوة ملموسة، وبينما كان يهز زجاج النوافذ، شعر بجسده كله يرتجف من فرط الحماس.

تذكر الرهبة.

والأهم من ذلك كله، أنه تذكر معرفته بأن هذا الإعجاب سيُوجَّه إليه يوماً ما أيضاً. هذه المعرفة ملأت قلبه الشاب عديم الخبرة بشوق لا يُشبع، جامح، وعجيب.

لم يكن جميع المولودين في الإمبراطورية متساوين. كيف لهم أن يكونوا كذلك والسامين تسير بينهم؟ كان التنين يجلس على عرشه الشامخ، تخدمه الأرواح الأربع – روح النصر، وروح الجمال، وروح الفن، وروح الفرح.

كان هناك ستة أرواح تحرس الإمبراطورية، لكن اثنين منها هلكا في الحرب ضد محكمة اليشم – الحرب الوحيدة التي خسرتها الإمبراطورية على الإطلاق – بينما قيل إن الروح السابعة لم تولد بعد.

كان أسفل مجمع سامين الإمبراطورية سبعة سياديين يديرون امتدادها الشاسع ويحكمون مقاطعاتها. أولئك الذين خدموا هؤلاء الحكام، بالإضافة إلى أبطالهم المتسامين في جحافلهم التي لا تُقهر، كانوا يتمتعون بمكانة نبيلة بين الناس – لقد كانوا طبقة النبلاء والكهنة في الإمبراطورية.

كان أدنى منهم المواطنون، وكان المحاربون من بينهم الطبقة الأكثر تميزًا. أما المولودون في المقاطعات الخارجية فلم يُمنحوا الجنسية، لكنهم احتفظوا بالمكانة الرفيعة لرعايا الإمبراطورية، وكان بإمكانهم الارتقاء بأنفسهم من خلال الأعمال الجديرة بالثناء.

وأخيرًا، كان هناك العبيد أسفل الجميع.

كان العبيد منتشرين في كل مكان في الإمبراطورية، لكن لم تكن لهم أي حقوق أو مكانة – حتى أدنى الرجال الأحرار كان يُعتبر إنساناً، بينما لم يكن العبيد كذلك.

وُلد الظل مواطنًا، وهو مصيرٌ يُحسد عليه. بل أكثر من ذلك، كان والده جنديًا، تمامًا كما كان جدّه لأبيه من قبل، ولذلك تمتعت عائلته بامتيازاتٍ كثيرة. بالطبع، لم يكونوا من المستيقظين، الذين كانوا النخبة الحقيقية… ومع ذلك، كانت حياتهم رغيدة ومريحة، مليئة بالملذات والنعم التي لا ينعم بها إلا أهل الإمبراطورية. لكن حتى في ظل هذه الحياة الرغيدة، لم يشعر قط بالرضا.

كان ذلك لأن هدير الحشد كان لا يزال يتردد صداه في أعماق عظامه، مما جعل دمه يغلي.

كان يتوق إلى المجد.

وهكذا، بمجرد أن بلغ السن المناسب، سار على خطى والده وأصبح جندياً.

وسرعان ما أعقب ذلك حرب، وفي خضمها الدامي، سكرى وأعمى من صخب المعدن…

لقد عثر على حقيقة مروعة.

لم يكن للحرب مجد. لم يكن فيها شجاعة. ولم يكن فيها شرف أيضاً.

لم يكن هناك سوى الجشع والشهوة والركود. لم يكن هناك سوى… النهب.

كانت المملكة التي أُرسل هو ورفاقه الجنود لإخضاعها مملكة مسالمة. حاول أهلها المقاومة، ولكن كيف لهم أن يقاوموا الإمبراطورية؟ احترقت مدنهم، واحترقت معابدهم أيضاً، وقُتل حكامهم – الملوك والكهنة.

أما الناجون فقد بيعوا كعبيد. وجُمعت ثروات المملكة المسالمة وأُرسلت كجزية إلى قلب الوطن. وحصل جميع الجنود على نصيبهم أيضاً.

وفي نهاية المطاف، نال أخيرًا ما كان يحلم به طوال حياته. انتصارًا. عادت الفيالق إلى ديارها واستقبلها حشدٌ هادر، اهتزت الأرض من شدة الهتافات.

لكن الاستماع إليها لم يجلب له الفخر أو المتعة.

بدلاً من ذلك، لم يشعر إلا بفراغ مرير لاذع.

لقد جمع ثروة طائلة خلال سنوات خدمته الطويلة، وحصل على مكافآت أكبر بعد عودته إلى أحضان الإمبراطورية ومغادرته الفيلق. كان ذلك كافياً ليعيش بقية حياته في رغد… إن أحسن المرء تدبير أموره.

لكنه لم يفعل، ولم يستطع. لم يرغب في ذلك. فتخلى عن إخلاصه لروح النصر، وكرس نفسه بدلاً من ذلك لعبادة روح الفرح… روح الاحتفال.

مرت سنوات في غياهب الحانات وبيوت الدعارة وأوكار القمار. تضاءلت أمواله ببطء في دوامة الفجور، لكنه لم يكترث. كل ما كان يهمه هو مطاردة الإثارة التالية، واللذة التالية، والمتعة التالية – أي شيء على الإطلاق، فقط لينسى كل شيء. فقط ليُسكت نداء المجد الساخر الذي ما زال يسكن هناك، في مكان ما، في أعماق عظامه.

استمرّ في اللهو والمرح حتى نفد ماله تماماً. في الواقع، كان غارقاً في الديون، ولا سبيل لسدادها.

وهكذا انتهى به الأمر إلى أن يُباع كعبد.

كان طويل القامة وعريض المنكبين، وجنديًا سابقًا. لم تُضعف سنوات اللهو جسده قيد أنملة. لذا، كان لدى سيده الأول هدف سامٍ يتمثل في تحويله إلى مصارع وكسب ثروة طائلة في الحلبة.

لقد أبلى بلاءً حسنًا هناك، حقًا. ولكن بينما كان المصارعون الآخرون راضين عن نصيبهم في الحياة – فقد كان عبيد المعارك يعيشون حياةً مرفهةً إلى حدٍ كبير، ويتمتعون بمزايا وملذات أكثر من كثير من المواطنين – لم يكن يكترث لذلك قيد أنملة. لم يكن يكترث لنفسه.

وهكذا، بعد عدة معارك، ضرب سيده ضرباً مبرحاً، ولم يقطع علاقته بالوغد إلا بدافع الاشمئزاز.

وكما اتضح، حتى العبيد كان لديهم مكان أدنى ليسقطوا فيه.

بعد ذلك، تنقل بين عدة مالكين، وكان يتصرف بعصيان وعنف في كل مرة. وفي النهاية، استحق أسوأ مصير – بيعه كعبد إمبراطوري، ليُستخدم كوقود للمدافع في الحملة التالية. لم ينل هذا المصير المروع إلا أسوأ المجرمين، أولئك الذين لا قيمة لهم أو الذين ارتكبوا جرائم تستحق الإعدام.

لم يمانع. بل في الواقع، كان سعيداً بعض الشيء، معتقداً أن هذه المهزلة ستنتهي قريباً.

وبينما كان يُقتاد مكبلاً بالأغلال عبر أرجاء الإمبراطورية، تذكر طفولته. تذكر أحضان أمه، والحشود التي استقبلت الجنود العائدين بهتافات المجد.

لم يعد يرغب في المجد.

لكن، من المفارقات…

حتى بعد أن أضاع حياته، مكبلاً بالأغلال، شبه ميت من البرد، وسُحب إلى ما كان سيصبح موته على الأرجح…

كان لا يزال يرغب في الحياة.

شعر بالمتعة عندما أدرك أنه ما زال يرغب بشدة في البقاء على قيد الحياة. كان مستعداً للتشبث بالحياة بكل قوته، مصمماً على عدم التخلي عنها أبداً.

لعلّ هذا هو سرّ خلود الإمبراطورية. ليس لأنها كانت تحت حكم سامي الحرب… بل لأن التنين كان أيضاً سامي الحياة.

سار يرتجف من البرد، متمنيًا أن تتوقف القافلة ليلًا في مكان يحميها من الرياح. ما الذي كان يدور في أذهان هؤلاء الأوغاد وهم يجرون العبيد إلى الجبل؟ كل جندي ذي شأن يعلم أن السير في البرد دون معدات مناسبة هو بمثابة حكم بالإعدام. ألم يكترثوا لعدد العبيد الذين سيصلون إلى وجهتهم؟

وبينما كان ينظر إلى الأمام، إلى القمة المسننة لجبل وحيد يشق السماء بحوافه الحادة، اهتزت السلسلة. وفجأة صرخ أحدهم من خلفه:

"يا لك من وغد حقير! سأقتلك!"

ضحك ضحكة مكتومة.

كان الصبي المقيد خلفه نحيلاً وضعيفاً، يتعثر بالفعل. لم يكن هناك داعٍ لإضاعة الوقت في الصراخ على ذلك المسكين.

تحدث متمنياً أن يصمت ذلك الثرثار الذي يقف خلفه.

"لماذا كل هذا العناء؟ سيموت هذا الضعيف مع شروق الشمس على أي حال. الجبل سيقتله."

وبعد بضع ثوانٍ، أضاف:

"سيقتلني ويقتلك أيضاً. بعد قليل. لا أعرف حقاً ما الذي يفكر فيه الإمبراطوريون، حين يجبروننا على هذا البرد القارس."

استمرّ ذلك الثرثار في التفوّه بالهراء، ولكن بعد لحظات قليلة، دوّى صوت أكثر هدوءًا من الخلف:

"عادةً ما يكون هذا الممر الجبلي أكثر دفئًا في هذا الوقت من السنة. لقد واجهنا سوء حظ كبير. كما أنني أنصحك بعدم إيذاء هذا الصبي."

أدار رأسه، وقد انتابه فضول طفيف.

"لماذا هذا؟"

أشار العبد الأكبر سناً، المقيد خلف الثرثار، إلى الأمام.

"ألم ترَ العلامات على جلده؟ إنه ليس مثلنا، ممن وقعوا في العبودية بسبب الديون أو الجرائم أو المصائب. لقد وُلد عبدًا. عبدًا للمعبد، تحديدًا. منذ وقت ليس ببعيد، دمّر الإمبراطوريون آخر معبد لسامي الظلال. أظن أن هذه هي الطريقة التي انتهى بها المطاف هنا."

'سامي الظل…'

تردد، وشعر فجأةً بعدم الارتياح. كان هناك سامٍ كهذا في الماضي… وربما لا يزال موجودًا. لكن شعب الإمبراطورية كان يعبد السامي الأعظم على الإطلاق – سامي الحرب – لذا لم يكن لديهم سببٌ للقلق بشأن البقية. وخاصةً سامٍ ضعيفٌ وغامضٌ مثل الظل.

لم تكن هناك معابد لسامي الظل متبقية في أي مكان في العالم، وهو ما يدل على نوع السامي الذي كان عليه ذلك السامي.

سخر.

"وماذا في ذلك؟ لماذا نخاف من سامي ضعيف شبه منسي؟ لم يستطع حتى حماية معابده."

كان الرجل العجوز أسوأ من الثرثار. بدا صوته ذكياً، لكنه كان يتحدث بكلام سخيف.

واصلت القافلة صعود الجبل. واستمر البرد في تعذيبهم ونخر أجسادهم. واستمرت الرياح في العواء.

وفي النهاية، أقاموا معسكرهم. حاول الاقتراب قدر الإمكان من النار، ليجد فيها دفئاً مريحاً. وأكل الفتات الضئيل الذي قدمه لهم الجنود.

كان لا يزال على قيد الحياة.

لكن فجأة، دوى صوت تحطم هائل، إذ سقط شيء ضخم من المنحدرات وهبط في وسط المخيم. وعندما استقر الثلج، رأى ذلك الشيء، واتسعت عيناه رعباً…

كان للمخلوق ساقان قصيرتان، وجذع هزيل منحني، وأيدٍ طويلة بشكل غير متناسب ومتعددة المفاصل – اثنتان منها تنتهي كل منهما بمجموعة من المخالب العظمية المرعبة، واثنتان أخريان أقصر تنتهيان بأصابع تشبه أصابع الإنسان تقريبًا. كان مغطى بفراء رمادي مصفر وممزق، سميك بما يكفي لصد السهام والسيوف.

على رأسه، كانت خمس عيون بيضاء حليبية تحدق في العبيد بلامبالاة تشبه لامبالاة الحشرات. أسفلها، كان فمٌ رهيبٌ مكتظٌ بأسنان حادة كالشفرات مفتوحًا جزئيًا، كما لو كان يترقب. كان لعابٌ لزجٌ يسيل على ذقن المخلوق ويتساقط على الثلج.

وكانت هناك أشكال غريبة تتحرك بلا نهاية، تشبه الديدان، تحت جلد المخلوق.

تجمد في مكانه.

'لا…'

مخلوق فاسد… لقد كان مخلوقًا فاسدًا، بل وقويًا للغاية.

كان ذلك موتاً.

'تحرك! يجب أن أتحرك!'

كان يريد أن يعيش. ما زال يتوق بشدة إلى الحياة… فليمت الجميع، أما هو فكان عليه أن ينجو. ندم على أشياء كثيرة. أشياء كثيرة ما زال بإمكانه فعلها…

حاول الابتعاد عن المخلوق، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.

لمع شيء ما في الهواء، وفجأة شعر بخفة في جسده.

بدأت رؤيته تتشوش.

كان الثلج مطلياً باللون الأحمر.

أحمر… مثل رايات الإمبراطورية الشامخة. مثل لون الحرب المجيد.

"تحرك، يجب عليّ… أن أتحرك…"

لم يكن هناك ألم.

سقط أرضاً، وابتلعت سماء الليل المظلمة رؤيته.

يزداد الظلام ظلمة مع كل لحظة.

كظلٍّ هائلٍ مستحيل.

كان ذلك آخر شيء رآه.

…في أعماق الكهف، أطلق الظل تنهيدة.

لماذا يحب الناس الحياة كثيراً؟

ما الذي كان محبباً للغاية في روعتها الوحشية والقاسية؟

ربما كان ذلك ببساطة من طبيعتهم. فهم مخلوقات اللهب، بعد كل شيء… لهيب الرغبة.

وكانت الرغبة في البقاء على قيد الحياة هي الأقدم والأقوى على الإطلاق.

الترجمة: كوكبة

من توقع يوما يشوف ذكريات العبد الذي كان مع صني الكابوس الأول؟ لو تعيدون بداية الكابوس راح تشوفونه.