الفصل 3159الشاطئ المنسي

الفصل 3159: الشاطئ البعيد

دخل صني ونيفيس وكاسي عالم اليقظة معًا. استقبلهم العالم بنفس الضغط القاسي الذي اعتادوا عليه منذ فترة طويلة، والذي كان يكافح لدفعهم إلى أعماق عالم الأحلام – على الرغم من أن مجال صني أصبح الآن أصغر، إلا أن هذا الضغط أصبح أقل حدة.

لم يكن هناك أي احتفال. كل ما كان يجب قوله قد قيل، وكل ما كان بالإمكان فعله قد تم فعله. لم يكونوا بحاجة إلى حزم أي شيء أو تجهيز أي معدات. لم يكن لدى السياديين الكثير ليأخذوه، وكان بإمكانهم حمل الكثير في بحار أرواحهم. لذا، بدا الثلاثة وكأنهم ذاهبون في نزهة عادية.

حتى لو كانوا يغادرون لمواجهة أشد الكوابيس فتكاً.

كان قصر عشيرة الشعلة الخالدة هادئًا، إذ كان حراس النار في عالم الأحلام في تلك اللحظة. وكذلك كانت ابتسامة السماء، التي أقامت طويلًا في البرج العاجي – والآن بعد أن رحل كل من نيفيس وكاسي، ستعتني بها إيفي.

لم تكن إيفي وحدها من ستبقى في جزيرة العاج، بل سيقيم كاي وجيت هناك أيضًا، بالتناوب على مراقبة عالم اليقظة. وسيبقى حراس النار قوة مستقلة على أهبة الاستعداد لمساعدة أي من المجالات الأربعة التي تمتد عبر عالم الأحلام، بينما سيعود الذئاب ومغنو الليل إلى الأرض.

لكن هذه… لم تعد هذه قضايا يتعين على صني أن يهتم بها بعد الآن.

استخدم خطوة الظل لإخراج نيفيس وكاسي من مركز المدينة، إلى أعماق الأراضي القاحلة السامة في الخارج. كان أمامهم طريق طويل ووقت ضيق، إذ كانوا في عجلة من أمرهم للوصول إلى وجهتهم قبل أن يطردهم عالم الحرب.

ومع ذلك، سمح صني لنفسه ببضع لحظات من التأمل بينما كان يتأمل المناظر الطبيعية القاحلة المحيطة بهم.

"مضحك."

كان صوته هادئاً.

"كان الخروج يعني الموت… خاصة بالنسبة لنا، نحن سكان الضواحي، الذين كنا نعيش أقرب إليه من أي شخص آخر. لم تكن فكرة مغادرة المدينة تختلف عن التفكير في الانتحار. كنا خائفين منها لدرجة أننا كنا نجبر أنفسنا في معظم الأوقات على نسيان وجودها أصلاً."

استنشق بعمق ثم عبس.

"لكن الآن، الأمر أشبه بالذهاب في نزهة. لست متأكدًا مما إذا كان ذلك لأنني أصبحت أكثر صعوبة في القتل الآن، أو لأنني مررت بأماكن لا حصر لها كانت أسوأ بكثير من هذا."

وكأنما رداً على تعليقه، دوى عواء مرعب في مكان ما في البعيد، وشعر بالعديد من الظلال تتقارب نحو موقعهم.

كانوا ظلال أسياد الأرض الجدد – مخلوقات الكابوس. أحب الناس أن يعتقدوا أن عالم اليقظة لا يزال ملكًا لهم، لكن في الحقيقة، كان معظم سطحه مأهولًا بمخلوقات بشعة منذ زمن طويل. وكما استوطن البشر عالم الأحلام، استوطنت مخلوقات الكابوس الأرض… وكانوا مستعمرين أكثر نجاحًا من البشر.

نظرت نيفيس حولها أيضاً.

"ستزدهر هذه الأرض من جديد."

كان صوتها هادئاً وحازماً.

انحنت والتقطت حفنة من التراب الجاف الخالي من الحياة. تساقط التراب من بين أصابعها كالغبار، متدفقاً في مجرى مظلم.

"عندما ينتهي كل شيء، وتزول تعويذة الكابوس، بمجرد أن ننتصر… سيكون هناك من سيعيدها إلى الحياة."

توقفت للحظة، ثم أضافت:

"ربما سنفعل."

لقد مضوا قدماً.

كانت المناطق القاحلة في الربع الشمالي تعجّ بمخلوقات الكابوس، لكن لم يكن أيٌّ منها قويًّا بما يكفي لإلحاق ضررٍ جسيمٍ بالثلاثة من الملوك. تحرّك صني بسرعةٍ مذهلةٍ أيضًا، حاملا نيفيس وكاسي عبر الظلال. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وصلوا إلى حافة القارة، حيث غمر محيطٌ عميقٌ شاطئها.

ومن هناك، انطلقوا إلى السماء.

شرقاً، شرقاً…

عبر المحيط.

وبينما كان يومض في السماء، ينتقل من إشراقة النهار إلى ظلام الليل الدامس، فوجئ صني بعض الشيء برؤية مدى سرعة تخطيه للمسافة. نادرًا ما سافر بهذه الطريقة في عالم اليقظة، وكان عالم الأحلام شاسعًا – أوسع بكثير من الأرض.

لكن مع ذلك، وبالنظر إلى سرعة تحرك المستيقظين – وخاصة السياديين – كان لا بد من ذلك. لقد بدت المساحة الشاسعة لذلك العالم الغريب مخيفة للغاية في السابق، لكنها الآن تبدو عادية.

قبل أن يصبح البقاء في عالم اليقظة لا يُطاق، عبروا المحيط أخيرًا وهبطوا على شاطئ غريب. كان الهواء من حولهم خانقًا برائحة الكبريت، وأعمدة دخان شاهقة تتصاعد في الأفق. تلك كانت البراكين التي ثارت في أعقاب فتح بوابة الفئة الخامسة، مغطية العالم بالرماد.

وقف صني ونيفيس وكاسي على مشارف مدينة مهجورة. كانت الشوارع خالية وموحشة؛ انهارت المباني أو كانت تحدق بهم بنوافذها الفارغة. كان كل شيء مغطى بالرماد، وبرزت بقايا السفن المدمرة الصدئة من المياه الهائجة في الميناء.

كان المشهد – الامتداد الشاسع من التلال الرمادية، وأعمدة الدخان الهائلة التي تدعم مستوى مظلمًا من السحب التي تحجب السماء، والآثار المتدهورة لمدينة بلا حياة – عجيبا وغريبًا، كما لو كانوا لا يزالون في عالم الأحلام بدلاً من الأرض.

هذه هي أمريكا.

القارة الأولى التي خسرتها البشرية أمام طوفان مخلوقات الكابوس، والمكان الذي هلك فيه الشعلة الخالدة وابتسامة السماء وهما يحاولان كسب أكبر قدر ممكن من الوقت للإجلاء. وبينما كان صني ينظر إلى الأنقاض، شعر بألم خفيف في صدره.

بدا كل شيء مألوفاً للغاية.

حلّ الرماد محل الثلج، وتغير تخطيط المدينة. لكن ذلك ذكّره بشدة بفالكون سكوت – بالدمار المحزن الذي حلّ بالقارة القطبية الجنوبية.

تنهد.

هناك، في ظلال الخراب الشاسع، كان شيء ما يتحرك بالفعل، يستيقظ.

بسبب وجودهم. كانت مخلوقات الكابوس تزحف خارج أوكارها، منجذبة برائحة الأرواح البشرية.

ألقى صني نظرة خاطفة على نيفيس، ثم عبس وتقدم للأمام.

"هيا بنا. يجب أن لا نتأخر."

كان عليهم أن يجدوا بوابة الكابوس التي دمرت هذه الأرض.