الفصل 3152الأولى من نوعها

في قلب الظل الشاسع الذي لا حدود له، المختبئ داخل جسد القديسة الفاني، اشتعلت خمس جمرات داكنة في بحر من الظلام. كانت تلك الجمرات خشنة وغير منتظمة، خالية تمامًا من الحياة – لقد كانت بمثابة محاكاة لأنويى الظل الحقيقية، لكنها لم تكن مساوية لها على الإطلاق.

لكن الوضع الآن يتغير.

بينما كان صني يراقب، دخلت نواة ظله روح القديسة المظلمة كالمذنب الهائم. في اللحظة التي دخلت فيها، بدت أعماق الظل الشاسع وكأنها تستجيب، وأحاطت دوامة مظلمة بالكرة السديمية. وفي غمرة الظلام، بدت حواف نواة الظل وكأنها تتلاشى. ثم اشتعلت لهيب أسود هائل في الظل، متفتحًا في قلب كيان القديسة كزهرة قاتمة.

كانت الزهرة ذات خمس بتلات، وكانت تلك البتلات تنجذب إلى كل جمرة داكنة، فتغذيها وتعيد تشكيلها.

إكمالها.

كانت الجمرات تولد من جديد في اللهب المظلم المغذي. أصبحت حوافها المسننة ناعمة ببطء، واستُبدلت برودتها الجامدة بشفافية لا تشوبها شائبة.

سرعان ما أصبحت تشبه الكرات المثالية أيضًا. خمسة محيطات من اللهب المظلم اشتعلت بداخلها، مما جعلها تبدو كنجومٍ بلا ضوء – لا تختلف عن نوى الظل الخاصة بصني. في الواقع، هذا ما أصبحت عليه الآن. وبفضل قوة هذه النوى، انتشر تغيير طفيف في روح القديسة.

[لقد فقدت ظلاً.]

أعلنت التعويذة عن فقدان ظل، لكن القديسة لم تُدمر. بل على العكس، كانت على قيد الحياة وبصحة جيدة… بقدر ما يمكن اعتبار مخلوق الظل حيًا، بالطبع.

"مخلوق الظل…"

بعد أن رافقت القديسة صني لما يقرب من خمسة عشر عامًا كظل، أصبحت أخيرًا مخلوقًا ظليًا. كان الفرق بينهما دقيقًا، ولكنه عميق.

كان ذلك استقلالاً.

كان الظل كائناً تابعاً يخدم سيده، فهو جزء من روح سيده، ولذلك يفتقر إلى الإرادة الحقيقية. أما مخلوق الظل، فهو فرد كامل مكتفٍ بذاته. يمتلك الإرادة الحرة والقدرة على اختيار مساره… من يخدم، ومن يتحدى. أي المعارك يخوض، ولماذا يخوضها.

لم يكن صني متأكدا من أي طريقتين أفضل للوجود. فكونها ظلاً أو مخلوقاً ظلياً كان له مزايا مختلفة، فضلاً عن متطلبات مختلفة.

لكنه كان يعلم شيئاً واحداً.

إن كون المرء ظلاً، على الرغم من فوائده العديدة، إلا أنه في النهاية وضع سقفاً لنموه.

كان هناك حدٌّ لمدى نموّ المرء بالاعتماد كلياً على الآخرين. فلكي يبلغ المرء كامل قوته ويصبح شخصاً مستقلاً، عليه أن يعتمد على قدميه.

حسنًا… أو أربعة، في حالة الكابوس. أو مهما كان عدد اقدام المقلد.

نظر صني إلى القديسة، التي بدت منغمسة في تحوّلها. كانت معظم التغييرات التي طرأت عليها غير مرئية، تحدث على المستويين العقلي والروحي. انقطعت الصلة بينهما، ولم تكن صني متأكدا مما تمر به القديسة… شعر فجأة بالوحدة، كما لو أن جزءًا منه قد فُقد.

لقد فعل ذلك حرفياً.

لم تعد القديسة جزءًا منه فحسب، بل اختفى أحد ظلاله أيضًا، ليصبح ظلها بدلاً من ذلك.

أخيرًا، أصبحت القديسة كائنًا كاملًا… مخلوق ظلّ بحدّ ذاتها. تساءل صني عمّا يخبئه لها المستقبل. كان البشر يتعايشون مع جميع أنواع المخلوقات في الماضي، حين لم تكن هذه الكلمة مرتبطة فقط بالفاسدين – لكن تلك المخلوقات النبيلة قد ولّت منذ زمن بعيد.

لكن الآن، ظهرت القديسة. كانت أول مخلوق نبيل، والوحيدة في الوقت الراهن، في هذا العصر العصيب. ولذلك، كانت حليفًا طبيعيًا للبشرية – فكلا البشر والمخلوقات مهددون بالكابوس المتفشي، وكان عليهم محاربته معًا من أجل البقاء.

لكن ماذا سيحدث لو انتهت نهاية العالم يوماً ما، وبقي العالم قائماً؟ هل سيتعايش البشر والمخلوقات مثل القديسة مرة أخرى؟

كان صني يأمل حقاً أن يحدث ذلك.

لأنه إذا قرر أحد الأوغاد إزعاج القديسة في المستقبل… فلن تتردد في الرد.

'جربوا ذلك أيها الأوغاد…'

لكن ذلك كان شأناً للمستقبل البعيد، الذي قد يكون غير مؤكد. أما الآن، فقد كان صني أكثر اهتماماً بالتغييرات التي تحدث للقديسة هنا والآن.

كان الأمر الأكثر وضوحًا، بالطبع، هو أنها لم تعد تعتمد عليه ولم تعد بحاجة إلى قواه للبقاء على قيد الحياة. وكان صني متأكدتأيضًا من أن القديسة ساصبح أقوى، لأن الاستقلال الحقيقي والقدرة على اتخاذ القرارات سيؤديان حتمًا إلى نمو إرادتها.

قد تصبح أكثر… وداً أيضاً. مع أن صني كان يشعر بأن الانعزال وقلة الكلام جزء لا يتجزأ من طبيعتها.

كان هناك فائدة إضافية أيضًا. بما أن ظل القديسة كان في السابق ملكًا لصني، فقد ورثت بعضًا من سماته الفطرية، مثل القدرة على تعزيز نفسها واستخدام الظل ككشاف. باختصار، أصبح لديها الآن مساعد لا يُقدّر بثمن.

بل وأكثر من ذلك، بما أن القديسة كانت طاغية عظيمة، فقد كان لظلها القدرة على احتواء الظلال. لم تكن قادرة على صنعها، لكنها كانت قادرة على التحكم بها – حتى وإن كان ذلك بدرجة محدودة.

كان ذلك الحد كافيًا لصني ليمنحها ظلال قديسي الظلال. فعل ذلك دون ندم، لعلمه أن القديسة ستستفيد منها بشكل أفضل. على أي حال، هي من قتلت معظمهم.

"اعتبر الأمر بمثابة ميراث… إرث، إن صح التعبير…"

ابتسم بينما كانت القديسة تحدق به بعينيها الياقوتيتين.

ثم تقدمت ظله… ظله السابقة… وانحنت انحناءة عميقة.

فزع صني ولوّح بيده.

"لا، لا! ماذا تفعلين؟ لا داعي لذلك…"

صمت لبضع لحظات، ثم ابتسم.

"أنتِ تعلمين أن هذا سيصيبني بالغرور."

على الرغم من أن صني كان يبتسم، وشعر برضا كبير لرؤية القديسة يصبح كائناً حياً حقيقياً، إلا أنه شعر أيضاً ببعض الحزن.

أصبحت القديسة شخصية مستقلة الآن. أصبح أحد ظلاله رفيقها، لا رفيقه. كان الأمر كما لو أن أبناءه قد رحلوا إلى أكاديمية المستيقظين… لم يسعه إلا أن يشعر بالفخر بهم والقلق على مستقبلهم في آن واحد.

لكن في الحقيقة، لم يكن هناك ما يدعو للقلق. فهي القديسة، في نهاية المطاف – إذا كان بإمكانه أن يثق في أن أحدهم سينجح، فهي هي.

أما البقية…

استدار صني لينظر إلى ظلاله المتبقية.

كان يخطط لمنح الاستقلال لكل من الكابوس والعفريت أيضًا. كان الكابوس ضروريًا في باستيون لحماية عالم الأحلام – سيعهد به صني إلى مورغان، ومورغان إليه. أما العفريت، فكان الأنسب للدفاع عن قلب الغراب والمناطق المحيطة بها من أشباح الثلج في الأراضي القاحلة الغربية. لذا، كان صني ينوي جعله مصدر إزعاج لسيشان.

كان المقلد الرائع المقر الرئيسي لعشيرة الظل، لذلك كان صني يخطط لتركه لريفيل.

وينطبق الأمر نفسه على الثعبان، إلا أنه كان فريدًا من نوعه. فبفضل قدرته [نعمة الظلال]، لم يكن مضطرًا لأن يصبح مستقلًا، ولم يكن ذلك من طبيعته.

ولهذا السبب، لم يكن صني ليقرضه إلا لريفيل، ولم يكن ليتخلى عنه إلى الأبد.

لم يكن ليمنح القاتلة الاستقلالية أيضاً. فقد نشأت بينهما علاقة عمل بعد فترة، لكنها كانت ببساطة شديدة الخطورة بحيث لا يمكن إطلاقها على العالم… على الأ قل في الوقت الراهن.

أما بالنسبة للحقير…

كان لدى صني خطط خاصة لذلك الطفل المزعج.