الفصل 3151التخرج

كان الليل قد حل على الشاطئ المنسي.

بالطبع كان كذلك. كان الليل دائمًا هنا، بلا نجوم ولا قمر في سماء حالكة السواد. ومع ذلك، أعجب صني بفكرة أن الوقت كان ليلًا بالفعل في تلك اللحظة – تمامًا كما كان الحال عندما التقى بالقديسة لأول مرة.

كان الموقع هو نفسه أيضاً. لقد كانت الساحة الشاسعة في أعماق المدينة المظلمة، ليست بعيدة جداً عن الكاتدرائية المدمرة… إلا أن الكاتدرائية لم تعد مدمرة كما كانت.

في الواقع، لقد أُعيد ترميمها إلى حالتها المثالية. لقد كانت المدينة بأكملها كذلك على مر السنين، حيث عمل صني وأتباعه، بالإضافة إلى أفراد عشيرة الظل، بلا كلل لجعلها صالحة لسكن البشر.

الآن، تقف المدينة المظلمة ناصعة البياض وخالية من السكان. شوارعها الواسعة خالية من الأنقاض، ومبانيها إما مُرممة أو مهدمة ومُعاد بناؤها. لكن لم يكن هناك سكان هنا، ليس حقًا… على الأقل ليس بعد.

الآن وقد قرر صني أن يعهد بعشيرة الظل إلى ريفيل، فقد يتغير الوضع. لكن في الوقت الراهن، عليه أن يتأكد أولاً من بقاء الشاطئ المنسي تحت سيطرة البشر.

لهذا السبب أتى إلى الساحة المألوفة حيث قاتلت القديسة ذات مرة عناكب الحديد، وقُتلت على يد صني، وأصبحت ظله. في تلك اللحظة، كانت الساحة خالية، لا روح فيها ولا حتى شبح.

باستثناء صني وظلاله.

كانت القديسة شامخة فوق الساحة كنصب تذكاري مهيب منحوت من اليشم الأسود الخالي من العيوب. وعلى مقربة منها، وقف العفريت كجبل من السيوف المسننة. وكان الكابوس حاضرًا أيضًا، بعد أن نهض من الظلال. وقفت القاتلة بلا حراك، بجسدها الرشيق كراقصة. أما الحقير فقد اتخذ هيئة صني، جالسًا على الأرض بتعبير ملل، ولكنه ينم عن شرٍّ مثير للقلق.

كان بالإمكان رؤية شكل القلعة المظلمة في الأفق، شامخةً فوق المدينة. وأخيرًا، اتخذ الثعبان هيئته الوحشية العملاقة والتفّ حول الساحة بأكملها، ورأسه مستقر على الحجارة على بُعد بضعة عشرات من الأمتار من صني.

هؤلاء كانوا أتباعه الأقوياء، الأكثر ولاءً وقوةً. بعضهم رافقه لسنوات طويلة، وبعضهم انضم إلى جماعة الظلال مؤخرًا. على أي حال، استمتع صني كثيرًا بالتجول في رحاب عالم الأحلام الموحش بصحبتهم. لم يكن ليتمنى رفقاء أفضل منهم…

حك مؤخرة رأسه.

'لا، ما الذي أتحدث عنه؟ بالطبع كان بإمكاني فعل ذلك!'

نظر صني إلى ظلاله بعبوس. الكابوس، العفريت، المقلد، القاتلة، والحقير… لقد عذّبوه حقًا في أعماق الجحيم قبل أن يصبحوا ظلاله! كانت مواجهتهم من أسوأ اللحظات في سلسلة تجاربه المروعة التي لا تُصدق.

لذا، فبينما كان صحيحاً أنهم كانوا رفاقاً رائعين، كان من الممكن أن يكون هناك ظلال بنفس القدر من الرهبة والولاء، لكنهم لم يتركوا له ندوباً عقلية دائمة.

مثل القديسة والثعبان. لماذا لا يكون كل ظل مثل هذين الاثنين؟

"عندما أفكر في الأمر… أنتم في الواقع مجموعة من الأوغاد البائسين!"

هزّ صني رأسه في حالة من الذهول.

تجاهلت الظلال ثورته، كما تفعل عادةً. وحده الحقير بدا وكأنه استعاد نشاطه والتفت إليه بابتسامة.

"نذل!"

تنهد صني وغطى وجهه بكفه.

"نعم نعم…"

عند سماع الشتيمة التي أطلقها أصغرهم، تحوّل العفريت ونظر إلى الحقير بنظرة استحسان خفيفة. ثم التفت إلى صني وأطلق نفثة من اللهب الجهنمي.

دوى صوته الخشن من الأعلى.

"البائس."

ضحك صني.

"حسنًا، سأعترف بذلك. لقد تقبلتموني جميعًا في النهاية. شكرًا لكم جميعًا على تحملكم لي طوال هذه السنوات الطويلة من الإثارة والمغامرة… لم أكن لأنجح لولاكم يا رفاق. حقًا."

تنهد.

"لكن لكل شيء نهاية. لذا… ها قد حان الوقت. حان وقت تخرجكم جميعًا. حسنًا، معظمكم على الأقل. هل كنتُ أستاذًا جيدًا أم سيئًا؟ لستُ متأكدًا. لكنني بذلتُ قصارى جهدي."

ابتسم صني بحنين، وهو يتذكر الأوقات الجميلة الماضية.

والتي كانت بالفعل أسوأ أيامه على الإطلاق. ومع ذلك، كان يشتاق لتلك الأيام قليلاً.

باختصار، لم يكن لدى أتباعه ما يشكون منه. فقد رعاهم جميعًا، وساعدهم على السير في مسار الصعود على خطاه. لذا، كان يأمل أن يتذكروه بمودة يومًا ما، حتى وإن لم يعد موجودًا… على الأقل ليس بالطريقة نفسها.

استنشق صني بعمق ثم نظر إلى القديسة.

كان صوته هادئاً.

"حسنًا إذن. لقد حان الوقت لبدء هذا العرض."

وفي النهاية، ارتجف صوته قليلاً.

'آه… هذا سيؤلم بشدة، صحيح؟'

بينما كانت القديسة تتقدم للأمام امتثالاً لأمره، وقد تغير حجمها إلى حجم إنسان، انقسم ظل صني إلى ستة أجزاء، محيطًا به كحرس شرف. وعندما اقتربت القديسة ووقفت أمامه، ابتسم لها صني ابتسامة باهتة.

"لقد مررنا بالكثير معاً، أليس كذلك؟"

قتال السياديين والعمالقة، والتغلب على الكوابيس المستحيلة، والغوص في أحلك زوايا عالم الأحلام…

بل إن القديسة كانت معالجته النفسية لفترة قصيرة.

عندما سمعت سؤاله، أمالت رأسها قليلاً، ثم أومأت برأسها ببطء.

ضحك صني ضحكة خفيفة.

'لا تزال صامتة كعادتها…'

ثم زفر ثم رفع يده.

ثم، باستخدام نفس الحركة التي استخدمها عند نسج شظية روح في ذاكرة، مد يده إلى روحه وأمسك بواحدة من نوى الظل الخاصة به – أول نواة له، والتي كانت بمثابة مهد القديسة لما يقرب من خمسة عشر عامًا.

وشعر بروحه ترتجف، فسحب.

قام بتمزيقها.

'"آآآه!"

كان الأمر مؤلماً للغاية.

لكن الغريب أيضاً أنه لم يكن سيئاً للغاية – ليس أسوأ من ألم ولادة نواة الظل الجديدة، على الأقل.

لقد رأى صني موردريت يفعل شيئًا مشابهًا لإنشاء انعكاساته أو تطهير النوى الملوثة بالفساد، لكنه لم يتمكن من فعل ذلك بنفسه أبدًا – حتى ظهور نسيج الظل.

بالطبع، لم يقتصر الأمر على مجرد انتزاع نواة الظل من روحه. فقد امتلك صني فهمًا فطريًا لكيفية المضي قدمًا الآن، وأصبح أساس كيانه أكثر قدرة ومرونة، مما سمح بحدوث كل ذلك.

مع ذلك، استغرق الأمر منه شهورًا من التجارب الشاقة ليكتشف كيفية إزالة نواة الظل من روحه دون تدميرها. في الوقت نفسه، لم تتضرر روحه بشدة بفضل تعزيزها بنسيج الروح.

لكن إزالة نواة الظل لم تكن سوى نصف العملية. الآن، كان عليه أن يغرسها في روح القديسة – أو بالأحرى، في الظل الذي خدمها كواحد.

لم يسبق لصني أن حاول ذلك من قبل. كانت هذه لحظة الحقيقة.

عبس قليلاً، ثم مد يده إلى الأمام واستغل خبرته الواسعة كساحر ليغرس نواة الظل بعناية في صدر القديسة.

لكن…

لم يكن عليه أن يقلق. فبمجرد أن دخلت النواة إلى أعماق كيانها المظلمة، كان الأمر كما لو أن شيئًا ما داخل القديسة استجاب لو جودها.

ثم حدث تحول عجيب أمام عينيه.

وبينما كان يفعل ذلك، همست التعويذة في أذنه…

[لقد فقدت ظلاً.]