الفصل 769

769: الجثة غير المكتملة

على عكس البرية التي عبرها لوميان ورفاقه في وقت سابق، المليئة بالصخور البيضاء المائلة للرمادي، كانت التربة على هذا الجانب من نهر ستيكس سوداء قاتمة. لم تكن هناك زهور ذابلة بلون الدم، ولا هياكل عظمية شبحيّة، ولا جثث متعفنة ظاهرة للعيان.

أما السماء فوقهم، فلم تعد مضاءة بـ"ضوء الشمس" الباهت والبارد. بدلًا من ذلك، هيمن ظلام كثيف على هذا العالم الشاسع بلا حدود.

في عمق هذا الظلام، علّقت مجموعات من اللهب الأبيض الشاحب المخضر في الهواء بهدوء، متباعدة كأنها مصابيح شوارع.

باستخدام الضوء المنبعث من أقرب لهب شاحب، قفز لوميان بسرعة من العبّارة المظلمة إلى الشاطئ.

ما إن وطأت قدماه الأرض الصلبة حتى استقر قلبه بشكل ملحوظ. أثناء عبوره نهر ستيكس، أصبح عبق الموت في جسده غير الميت أكثر كثافة ووضوحًا، بينما شعر عقله ووعيه، المحميين بإحكام بواسطة القناع الذهبي لعائلة إيغرز، ببرودة طفيفة.

بعد ذلك، تسللت برودة شريرة إلى جسده، لكن قائد العبارة المتعفن بشدة، بعينيه المجوفتين، أعاد إدخال مجدافه الطويل في تيار النهر ببساطة.

لم يقم بأي محاولة جديدة لمهاجمة لوميان.

بدا وكأنه غير قادر على مهاجمة الأهداف التي وصلت إلى الشاطئ.

بينما كان يراقب العبّارة الكئيبة وقائدها، الذي أدار ظهره له الآن، ينجرف ببطء مبتعدًا، تساءل لوميان:

"ألن ننهيه؟ بالنظر إلى مرتبته، يمكن أن تناسب تلك البشرة البشرية المتعفنة رسولك تمامًا."

كان يشير إلى رسول فارس السيوف، نصف الجنية، كيان روحي يفتقد النصف الخارجي من جسدها، مما يعني أنها تفتقر تحديدًا إلى الجلد البشري، في حين أن قائد العبارة ليس سوى جلد نُزع عن نصف إله من مسار الموت.

ظل فارس السيوف صامت لبضع ثوان، بينما صدى صوته

في أذن لوميان:

"هي تفتقر فقط إلى جلدها الخاص."

كان هذا الرد مقتضبًا ومتحفظًا، لكن لوميان كاد أن يسمع صيحة مكبوتة من فارس السيوف: "لا تختار أي جلد عشوائي ليكون لرسولي!"

بعد توقف قصير، واصل فارس السيوف قائلاً:

"قد نحتاج إلى العودة عبر نهر ستيكس، ولا نعلم كم تبقى من قادة العبّارات هناك."

'حاجة للعودة عبر نهر ستيكس؟' عندها بدأ لوميان يتأمل سؤالًا بالغ الأهمية والجدية:

"بعد التعامل مع طفل أوكسيتو، كيف نغادر العالم السفلي؟"

كان واضحًا أن هذه ليست مسألة يمكن حلها بمجرد الانتقال الآني.

قال فارس السيوف:

"حلفاؤنا في العالم الخارجي ينبغي أن يبحثوا عن مساعدة من حارس البوابة من تسلسل 5 لمسار الموت، أو من نصف إله مماثل، وقد يتطلب ذلك عودتنا إلى المناطق الطرفية من العالم السفلي التي كنا فيها سابقًا، للوصول إلى الأبواب البرونزية للعالم السفلي."

أومأ لوميان برأسه، متبعًا إحساسًا غامضًا جاءه من العلامة السوداء على كتفه الأيمن، ثم خطا خطوة إلى الأمام.

لم يسأل لوميان فارس السيوف أو نصف الإله من فصيل الاعتدال إن كان قد انحرف عن الطريق في بحثه عن طفل أوكسيتو.

لو كان مخطئًا، لأخبراه بذلك.

عند وصوله إلى أقرب شعلة شاحبة، أدرك لوميان أنها بالفعل تعمل كعمود إنارة.

كانت مصنوعة من الذهب، ومشكّلة على هيئة شخص راكع، ويداه مقيدتان خلف ظهره، ورأسه مائل للخلف، وجذعه منحني للخارج.

برزت فتيلة مظلمة وشريرة من فم التمثال، مغطاة بطبقة شفافة من الشحم الأصفر الشاحب. كانت الشعلة البيضاء الباهتة تحترق بهدوء، وكأنها تشتعل منذ آلاف السنين دون أدنى إشارة إلى الانطفاء.

منذ هذا المصباح البشري الشكل، كانت الأرض مغطاة بألواح حجرية داكنة متشققة.

استطاع لوميان تخيل مدى الجلال والهيبة التي كان عليها الطريق المؤدي إلى قصر الموت

تابع السير على هذا الطريق، الذي كان متشققًا بشكل غامض، وشق طريقه بحذر وسرعة أعمق في الظلام، نحو المكان المشتبه في أنه يحتوي على جزء من جسد "اليد المتعفنة".

كان الطريق يميل قليلًا إلى الأسفل.

ذكره هذا بفندق "أوريلا" الذي أقام فيه ذات مرة، مستعيدًا كلمات إيفيلجستا، أحد أحفاد الموت:

"الكثير يعتقدون أن الجحيم الحقيقي وأصل الموت يكمنان في أعماق الأرض، لذا يجب أن تستمر في النزول، لتتعمق أكثر وأكثر."

هذا الانعكاس يظهر أيضًا في العالم السفلي...

بعد المشي لفترة، فجأة استحضر لوميان شعلة كبيرة بيضاء مشتعلة في يده.

،سرعان ما بددت الشعلة الساطعة الظلام المحيط، مما سمح للوميان برؤية واضحة لما حوله: مبانٍ على طراز الأضرحة إما انهارت بالكامل أو سقطت نصفها، صامتة كليًا، دون أي عظام أو جثث. هذه المباني كانت متنوعة الألوان، ليست فقط سوداء، بل شاحبة بيضاء، ذهبية، حمراء داكنة، وخضراء شريرة.

سأل لوميان فارس السيوف، الذي كان ضليعًا بتاريخ القارة الجنوبية وأساطير العالم السفلي:

"هل عاش مباركو الموت في هذه المنازل من قبل؟"

أجاب فارس السيوف باقتضاب:

"لا أعلم."

ثم أضاف:

"فقط من خلال العثور على مخلوق دخل العالم السفلي وخرج منه قبل سقوط الموت يمكننا التأكد."

رد لوميان قائلًا:

"حسنًا..."

لم يضغط عليه أكثر واستمر في تسريع خطاه.

كان هذا لأنه شعر أن جزء جسد "اليد المتعفنة" لم يكن بعيدًا أمامه!

أعاد يده اليمنى إلى حقيبة المسافر، مستعدًا لسحب سيف الشجاعة في أي لحظة.

أما خاتم همسات الشيطان، فلم يكن يخطط لارتدائه بعد؛ إذ لم يعتقد أن كونه كائنًا غير ميت سيمنحه مناعة ضد التأثيرات الخبيثة التي يطلقها ذلك التحفة المختومة.

حتى الكائنات غير الميتة يمكن أن تحتفظ بالخبث!

فالكائنات غير الميتة مثل الأرواح والأرواح الشريرة تتشكل حول نواة من هوسها الخاص وبقايا خبثها.

علاوة على ذلك، كان وعي لوميان وروحه لا يزالان محميين بقناع إيغرز الذهبي، مما يبقيه في حالة حياة.

بعد هرولة سريعة، مسترشدًا باللهب الأبيض الشاحب المنبعث من مصابيح الشوارع البشرية الشكل وكرة اللهب البيضاء الساطعة فوقه، اكتشف لوميان هيكلًا ضخمًا على جانب ألواح الحجر المتشققة.

بدا وكأنه كاتدرائية، سوداء بالكامل، وارتفاعها بين خمسين وستين مترًا، ولكن نصفها العلوي قد انهار على الجزء السفلي.

ركّز لوميان، منصتًا بعناية، وسمع أصواتًا غامضة وضعيفة تنبعث من الكاتدرائية الضخمة المدمّرة.

كانت كأن شخصًا يستخدم سيفًا كليلًا لتقطيع اللحم ونشر العظام، مما تسبب بصداع للمستمع.

قال لوميان أخيرًا، كاشفًا عن نيته لفارس السيوف ونصف الإله من فصيل الاعتدال:

"لدي أمر آخر عليّ حله داخل هذه الكاتدرائية."

ثم أضاف بحزم:

"يجب أن يكون سريعًا."

تذكر ما قالته السيدة الساحرة: إن الخطر الحقيقي لـ اليد المتعفنة لن يظهر إلا عند تجميع كل أجزائها، وحاليًا، لا يزال جزءان منها في مدينة المنفيين مورورا، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن ذلك.

العدو الذي قد يواجهه بعد ذلك قد يكون الكيان غير الميت الذي يُصدر تلك الأصوات الغريبة.

قال فارس السيوف دون أن يسأل عن التفاصيل:

"حسنًا."

رد لوميان بصدق:

"شكرًا."

لم يعترض فارس السيوف أو نصف الإله من فصيل الاعتدال، ولم ينسحب أي منهما من جسد لوميان، مما أشار إلى موافقتهما الضمنية على تقديم المساعدة عند الحاجة.

أطفأ لوميان كرة اللهب البيضاء الساطعة التي كانت تحوم فوق رأسه لتجنب استفزاز الكيان غير الميت داخل الكاتدرائية المتهالكة.

تحوّل إلى ظل، ممتزجًا في المناطق غير المضاءة باللهب الأبيض الشاحب، وتسلل بصمت إلى المبنى الذي انهار نصفه العلوي بالكامل إلى الداخل.

من بين الظلال، رأى لوميان أعمدة مغروسة في الأرض، وقبة تحطمت إلى قطع، وتمثال طائر مكسور إلى نصفين.

بعد تجوله بين الأنقاض لبعض الوقت، أضاء مسار لوميان فجأة.

على بعد عشرة أمتار، وُضعت عدة مشاعل عظمية تشتعل بلهب أخضر شاحب على جدار متصدّع، مما منع الظلام الكثيف المتدفق من الفجوة الكبيرة الناتجة عن انهيار القبة من التغلغل داخل هذه المنطقة ذات الإضاءة الخافتة.

تحت المشاعل العظمية، كان هناك طاولة طويلة مصنوعة من حجر رمادي مائل إلى البياض، وُضع عليها نصف جثة مقطوعة الرأس ومشقوقة بالطول.

كانت الجثة عارية، ذات لون أزرق مسود ومنتفخة بسبب التحلل، تسيل منها قيح أصفر محمر في كل مكان.

بدت أكبر بشكل ملحوظ من حجم الإنسان الطبيعي، ومن غير الواضح ما إذا كانت نصف عملاق أثناء حياتها أم أنها منتفخة بسبب الغازات الناتجة عن التحلل بعد الموت.

تعرف لوميان على الفور على هذه الجثة—'إنها جسد اليد المتعفنة!'

كانت تمثل النصف الأيسر، بما في ذلك يد واحدة وقدم واحدة.

أمام جثة اليد المتقيحة وقف كيان ضخم طوله حوالي أربعة أمتار. كان جلده أسود قاتم، منقوشًا عليه العديد من الرموز الشريرة، معظمها قد تحلل، كاشفًا عن عظام بيضاء شبحية أو نسيج لزج يبدو وكأنه نصف مذاب.

في تلك اللحظة، كان هذا الكيان، المنحني، يقوم ببطء بقطع نصف الجثة باستخدام عظمة ساق شاحبة بيضاء ضخمة، على الأرجح من مصدر مجهول آخر.

لاحظ لوميان قرنين منحنيين ممزقين أشبه بقرون الماعز السوداء ينموان من رأس الكيان، وملامحه كانت مزيجًا بين الإنسان والمعزاة، وأصبحت أكثر رعبًا كلما أطال النظر إليه.

'كيان غير ميت تحوّل من متجاوز لمسار الشيطان بعد الموت؟'

بينما كان لوميان يفكر في ذلك، رأى العملاق ذا الوجه المعزاة يقطع قطعة من اللحم الأزرق المتحلل من الجثة، ويدفعها إلى فمه، ممضغًا بشراسة، مما تسبب في تطاير القيح الأصفر الشاحب.

على نصف جسد اليد المتعفنة، بدأت الأنسجة المتحللة بالارتعاش والنمو، لتعيد تشكيل القطع التي أزيلت

'دورة من الأكل والنمو؟'

بينما كان لوميان يخطط لكيفية الحصول على جثة اليد المتعفنة، استدار الكيان غير الميت الشبيه بالشيطان فجأة، ونظر إلى الظلال التي يختبئ فيها، متحدثًا بلغة غامضة غير مفهومة بصوت أجوف ومتحلل.

رغم أن لوميان لم يفهم الكلمات، إلا أنه شعر بنبض غريب في جسده، أجبره على الخروج من شكله الظلي والعودة إلى هيئته كغير ميت مرتديًا القناع الذهبي لعائلة إيغرز.

ومع ذلك، لم يستغل الشيطان المتحلل ذو الوجه المعزاة الفرصة للهجوم.

بعد لحظات قليلة، سمع لوميان صوت فارس السيوف في أذنه:

> "إنه يسأل: 'هل تحتاج إلى لحم؟'"

"هل تحتاج إلى لحم؟"

شعر لوميان بالذهول للحظة، ثم ارتاح لوجود مترجم بجانبه.

بينما كان يراقب الكيان العملاق المنحني وغير الميت الشبيه بالشيطان، تملكه فجأة شعور غريب: 'هل يُعد هذا نوعًا من إبرام صفقة مع شيطان؟'

'هل بدأت الآن تظهر عواقب استخدام قدرة معاملة صاحب السلطة تحت الطاولة ؟'

ترجمة:المتفرج