الفصل 3164التضحية الثمينة

بحلول ذلك الوقت، كانت مستوطنة القبيلة الصغيرة قد تحولت إلى قرية صغيرة. ازداد عدد سكانها، واستُبدلت الخيام المصنوعة من الفراء والجلود بأكواخ خشبية. وأصبحت القرابين التي يقدمها القرويون أكثر سخاءً الآن – وفقًا لمعاييرهم، بطبيعة الحال.

لكن ربما شعروا أن ذلك لا يكفي. أو ربما تملكهم الخوف واليأس لسبب ما… لم يكن الظل يعلم. ولم يكن يكترث للمعرفة. كل ما كان يعلمه هو أن سكونه الهادئ قد أُزعج ذات يوم بضجيج جديد. لم يكن ذلك الهمس المعتاد الذي كان يردده رجال القبائل عند تقديم القرابين على مذبحهم.

بدلاً من ذلك، سمع الظل بكاء طفل. استاء الظل، وأطلق تنهيدة ثقيلة، ثم سحب وعيه ببطء وبصعوبة من حالة العدم، خالقاً بذلك تمييزاً بينه وبين العالم مرة أخرى.

ماذا الآن؟

كان جيرانه مصدر إحباط كبير.

هناك، عند مدخل الكهف، رأى الظل شخصية مألوفة – كان الرجل الذي أنقذه ذات مرة من وحش مرعب.

كان الرجل عجوزاً الآن، نحيلاً ومنحنياً. أطرافه، التي كانت قوية في يوم من الأيام، أصبحت الآن نحيلة وضعيفة. تحولت لحيته الكثيفة إلى اللون الأبيض، وكان هناك تعبير حزين وحازم على وجهه المتجعد.

أما ظله، على العكس من ذلك، فقد أصبح أكثر قتامة وعمقاً، كما لو أن موته قد اقترب.

هكذا كانت طبيعة البشر العاديين. حياتهم هشة وعابرة، تومض بجمال ثم تختفي، دون أن تترك أثراً في العالم. غمضة عين، وقد لا تلاحظ وجودهم على الإطلاق.

عبس الظل.

كان الرجل قد تقدم في السن، لكن ما زالت أطرافه تتمتع بالقوة. لم يجد صعوبة في جر طفلة تبكي إلى مدخل الكهف، على الأقل، وهو يهمس بشيء ما بنبرة كئيبة.

'ما معنى هذا؟'

وجد الظل أن قدرته على طرح الأسئلة قد تحسنت كثيراً.

قبل أن يتمكن من تكوين نظرية حول ما كان يحدث، توقف الرجل العجوز وجثا على ركبة واحدة. نظر إلى الطفلة – فتاة بدت صغيرة بما يكفي لتكون حفيدته الكبرى – وقال شيئًا، ثم عانقها، ونظر إلى ظلام الكهف الدامس بتعبير يجمع بين الخوف والحزن والأمل اليائس.

ثم دفع الرجل العجوز الفتاة إلى الظلام.

كان الظل متفاجئاً.

لقد شعر بالاستياء.

وبينما كانت الفتاة تتدحرج على الصخور الحادة، وتغوص إلى أعماق الكهف، كان يفكر في الرجل العجوز، مستكشفا دافعاً غريباً ينبعث من أعمق وأحلك زوايا روحه.

شعر الظل برغبة ملحة في قتل الرجل. لكن هل كان ذلك مفاجئاً حقاً؟

لقد كان قاتلاً ماهراً في يوم من الأيام، ولا يزال كذلك. لم يكن الموت موطن الظل فحسب، بل كانت لغته الأكثر ألفة. في الواقع، شكّ الظل في أنه قد يكون تجسيداً حياً للموت… ربما تجسيده. ربما لم يكن مجرد ظل عادي، بل ظل الموت نفسه.

ومع ذلك، في النهاية، سمح للرجل العجوز بالرحيل – ليس لسبب آخر سوى أن التعامل معه سيكون مزعجاً. ومع رحيل الرجل، شعر الظل بالارتياح.

لكن ذلك ترك الأمر مع مشكلة أخرى… لقد رحل الرجل العجوز، لكن الطفلة لم ترحل.

تدحرجت الفتاة على أرضية الكهف وبقيت هناك ترتجف. في الظلام، بدا جسدها النحيل ككومة قمامة تركها أحدهم على عتبة باب الظل… في الواقع، لم يكن استخدام عبارة "عتبة الباب" دقيقًا تمامًا.

رغم محاولات الظل أن يتقلص قدر الإمكان، إلا أنه ظل شاسعاً وعميقاً. امتدت مساحته المظلمة لتشغل معظم الكهف، لذا عندما دُفعت الفتاة إلى الظلام، دُفعت إلى رحابة الظل.

بمعنى آخر، تم ترك كومة القمامة بلا مبالاة داخل الظل نفسه.

تردد، غير متأكد مما يجب فعله.

'هل يجب أن أقتلها؟'

ستختفي الفتاة في لمح البصر، على أي حال، مثل جميع الناس العاديين. كان قتلها دون ألم هو الحل الأسهل… لكن الظل لم يرغب في ذلك.

كان هناك تردد شديد.

ولم يكن ذلك لمجرد أن القيام بذلك سيشجع المزيد من التضحيات الحية من قبل أفراد القبائل.

في تلك اللحظة، أدرك الظل حقيقة أخرى عن نفسه. بدا أنه على الرغم من طبيعته القاتلة عديمة الرحمة… وأن عدد ضحاياه لا يُحصى… إلا أن الظل كان يكره القتل العبثي. بل كان يكرهه بشدة.

عند ذكر كلمة "قاتل"، بدا وكأن شيئًا ما يتحرك في روحه، لكن الظل لم يعر الأمر أي اهتمام. كان منشغلاً بالطفل.

أما الفتاة، فقد بدت وكأنها وجدت القليل من الشجاعة، فنهضت من الأرض وجلست.

نظرت حولها بوجه صغير يعلوه الخوف، ولأنها لم تستطع رؤية أي شيء في الظلام، بدأت ترتجف بعنف أكبر.

كانت ترتجف بشدة لدرجة أن الظل بالكاد استطاع تمييز ما قالته.

"أوه، أيها الظلامي… أرجوك تقبل هذه التضحية…"

خفت صوتها تدريجياً، ثم صمتت تماماً.

ظل الظل صامتاً لفترة طويلة، ثم تنهد في داخله.

في النهاية، أُجبر على الكلام لأول مرة منذ أن استعاد وعيه بذاته. بدت قيود اللغة البشرية البدائية غريبة ومقيدة، أدنى بكثير من اتساع أفكاره اللامحدود، لكن الظل مع ذلك أجبر نفسه على إصدار صوت.

دوى صوت بارد وعميق من الظلام، مما جعل الفتاة تتجمد في مكانها.

"أرفض."

فتحت الفتاة عينيها على اتساعهما من الصدمة. كانت صدمتها كبيرة لدرجة أنها تغلبت على خوفها.

رمشت.

"ماذا؟ ماذا… تقصد؟"

لم يكن عقلها الصغير قادراً على استيعاب فكرة رفض روحٍ – الروح الحامية المخيفة لقبيلتها – تقديم قربان. لم يكن هذا هو النظام الذي اعتادت عليه في العالم الذي تعرفه.

لم يكن للظل رأس، ولكن لو كان له رأس، لكان قد هزّه باستياء.

"لم أطلب قط مثل هذه التضحية. أو أي تضحية أخرى، في الواقع."

أخذت الفتاة نفساً متقطعاً.

التزمت الصمت لفترة طويلة، ثم سألت بصوت حاد ومتردد:

"إذن… أنت… أنت لن تأكلني؟"

تحرك الظل.

'من تظنني؟'

حسنًا… الظل نفسه لم يكن يعرف من هو، لذلك كان هذا سؤالًا غير ذي جدوى.

أجاب بصبر.

"لا، أنا لا آكل الأطفال."

ثم تذكر الظل حيواته التي لا تعد ولا تحصى، وشعر بأنه مضطر لإضافة ما يلي:

"…بعد الآن."

لم تبدُ الفتاة مقتنعة.

في الواقع، بدت وكأنها في حالة عدم تصديق.

"حقًا؟"

أطلق الظل تنهيدة ثقيلة.

"حقًا."

لا تزال الفتاة تبدو متشككة.

"حقا، حقا؟"

كتم الظل أنيناً.

تأمل كلماته لبرهة قصيرة، غير مدرك أن صمته جعل الفتاة ترتجف أكثر.

وفي النهاية، ظن الظل أنه وجد طريقة لتهدئة الطفلة، فتكلم.

"بال تأكيد. يمكنكِ الوثوق بي."

ثم أضاف، بدافعٍ من شيء ما:

"أنا أكثر الظلال صدقاً في العالم، في نهاية المطاف. عالمان، حتى."