الفصل 3140الأدوات الخطرة

في قلب المعسكر الشاسع، نُصبت خيمة عظيمة، محاطة بساحة مفتوحة. أكوام شاهقة من جماجم بشرية، كانت في يوم من الأيام لجنود العدو، تُحيط بها كزينة كئيبة. في الداخل، كانت الخيمة مُزينة بقرون وأغصان وحوش مرعبة قتلها عاهل العواهل، وساد صمت رهيب المكان.

كان أزاراكس الجبار، طاعون الفولاذ، جالساً على عرش مهيب منحوت من حجر خشن. أسفله كان يقف قادة جحافل الفولاذ العديدة – أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة على الأقل. وقف العشرات من الأبطال المتسامين وعدد قليل من الصاعدين على طول جدران الخيمة، تعابير وجوههم قاتمة ومتحفظة.

عادةً، نادراً ما تتم دعوة أي من الصاعدين إلى مجلس الحرب، ولكن مع وفاة العديد من الجنرالات في الحصار أو إصابتهم بالطاعون، كان على أولئك الذين كانوا أدنى منهم أن يتولون قيادة القوات المنهكة.

كانت المواقع الأقرب إلى عاهل العواهل، حيث كان يقف الجنرالات السبعة المرعبون عادة، خالية بشكل واضح.

في الواقع، كان هذا التجمع مختلفًا عن التجمعات السابقة، لأنه كانت هناك مساحة مفتوحة واسعة بين أزاراكس وضباطه، مما عزله مثل خندق أجوف.

كان ذلك المكان موجوداً لأن أزاراكس أيضاً أصيب بالطاعون.

كان الفاتح القاسي لا يزال مهيباً وقوياً، إذ كان حضوره المهيب يثير الرعب في قلوب مرؤوسيه، ولكنه كان أيضاً قد ضعف. كان ظهره منحنياً، وبشرته شاحبة كالموت، وكانت هناك آثار دماء سوداء في زوايا فمه، وتحت أظافره، وأسفل أنفه.

في الواقع، استمر الدم في التسرب، وملأ الخيمة برائحة الحديد.

طاعون الفولاذ، الذي يلتهمه طاعون الدم… كان في ذلك شيءٌ مرعبٌ وشاعريٌّ في آنٍ واحد، ما جعل القادة المجتمعين يشعرون برهبةٍ مقدسة. وكأن السامين نفسها تُعاقب ملكها. بل انتشرت همساتٌ في أرجاء المعسكر تقول إن عاهل العواهل قد أغضب ساميا واحدًا على وجه الخصوص – سامي الحرب، سامي الحياة، وسامي النصر والفتح.

ولهذا السبب تمكنت مدينة تبدو غير مهمة من مقاومة أزاراكس لفترة طويلة، ولهذا السبب توقف الغزو الذي لا يمكن إيقافه لجيش الفولاذ بشكل ساحق.

ولهذا السبب عوقب جنود الحشد بوباء مميت، وهلك الكثير منهم في أتون الحرب.

بالطبع، لم يجرؤ أحد على قول هذه الأشياء بصوت عالٍ، لأن ذلك كان سيؤدي إلى مقتلهم. ومع ذلك، فإن مجرد جرأة الناس على الهمس كان مؤشراً واضحاً. ففي السابق، لم يكن الجنود ليجرؤوا على التعبير عن استيائهم، لعلمهم بضرورة كتمانه.

لكن كيف لهم أن يلتزموا الصمت الآن؟

لا تزال القلعة الحجرية شامخة، وقد أصيب عاهل العواهل بالطاعون، وكان عدد القتلى يتزايد يومًا بعد يوم. والأدهى من ذلك، أن أشدّ الموالين لأزاراكس – أتباعه – قد فارقوا الحياة. رحل الجنرالات المرعبون، ورحل معهم فيلقهم. كما أُبيدت أو تضاءلت أعداد القوات الأساسية الأخرى لجيش الفولاذ بشكل كبير.

رغم أن أعدادهم لم تكن كافية لإحداث فرق يُذكر في صفوف جحافل الفولاذ التي لا تنتهي، إلا أن الجحافل نفسها تغيرت في غيابهم. ذلك لأن المحاربين المرعبين وغيرهم من الفيالق النخبوية التي هلكت يوم احتراق المدينة كانوا يمثلون جوهر إمبراطورية الفولاذ – الأراضي التي ورثها أزاراكس عن أبيه الذي قتله، والتي كانت بالتالي أولى غزواته.

معظم الجنود الباقين كانوا من الممالك التي غزاها لاحقًا. بعض هذه الممالك كانت جزءًا من إمبراطورية الفولاذ لأجيال، بينما ابتلعتها ممالك أخرى مؤخرًا. أعظم أبطال الممالك الساقطة اختارهم عاهل العواهل، وهزمهم في قتال مباشر، فأصبحوا عبيدًا له… جميعهم ماتوا الآن.

لكن لم ينل جميع المحاربين الموهوبين إعجاب عاهل العواهل. فقد اعتُبر بعضهم أضعف من أن ينالوا اعترافه، بينما وُلد آخرون أو برزوا بعد الفتح. وبعضهم ببساطة لم يستهويه بسبب خلفيتهم أو شخصياتهم.

كانوا هم الذين أصبحوا في نهاية المطاف قادة الفيالق الأصغر من جحافل الفولاذ، وكانوا هم الذين يقفون اليوم في الخيمة الكبيرة، بعد أن عاشوا أطول من أولئك الذين يفترض أنهم أفضل منهم.

وغني عن القول أن ولاءهم لأزاراكس لم يكن راسخاً مثل ولاء العبيد والنخب الذين ينحدرون من قلب الإمبراطورية الفولاذية.

بالنسبة للكثيرين، كان الأمر مبنياً ببساطة على حقيقة أن سلطته لا تُقهر، وأن معارضته تعني الموت لهم ولعائلاتهم وشعبهم. كان الكثيرون مخلصين بدافع من الشعور بالشرف وثقل الأيمان الذي قطعوه، لكن إخلاصهم لم يكن مطلقاً.

ومثل كل شيء آخر يتعلق بجيش الفولاذ، كان هذا الإخلاص يتلاشى ببطء تحت وطأة الخسائر المتزايدة، والطاعون، وحماقة ملكهم الغاضبة.

"يا ملكي…"

تحدث أحد الجنرالات بصوت منخفض مليء بالحذر والاستسلام.

"الجنود منهكون. المؤن التي تجلبها القوافل الصغيرة لا تكفي لإطعام الجميع… شعبنا جائع، وقد سلبهم الجوع قوتهم. لقد هلك الكثيرون بسبب الطاعون، ولا يزال المزيد يموتون في المعركة."

توقف للحظة وألقى نظرة خاطفة على رجل طويل القامة من المتسامين، كان يقف صامتًا بين الجنرالات متكئًا على رمح. كان ذلك الرجل أصغر سنًا من معظم الموجودين في الخيمة، ذو تعبير هادئ ونظرة ثاقبة. كان أحد أقوى المحاربين الباقين في جحافل الفولاذ، وينحدر من عائلة ملكية من إحدى الممالك التي تم غزوها.

مع أنه لم يكن معروفًا ببراعته القتالية، إلا أن الرجل كان ثابتًا وذكيًا، مشهورًا بين الفيالق الصغيرة بانخفاض عدد ضحاياه بين جنوده. كان قليل الكلام، لكن كلماته كانت دائمًا محسوبة بدقة، ولذلك كان لها وزنها. تنهد الجنرال وأضاف، ثم أعاد نظره إلى أزاراكس المنحني.

"لا يمكن أن يستمر هذا يا مولاي. يجب ألا يستمر. يجب أن نعود إلى ديارنا ونعيد بناء قواتنا. والأهم من ذلك كله، يجب أن نجد علاجًا للطاعون… لا يمكن أن يستمر الحصار حتى نفعل ذلك."

ألقى أزاراكس، المتكئ على مسند عرشه، نظرةً حادةً نحوه، ثم التزم الصمت لبرهة. ازداد حضوره القمعي قوةً لا تُطاق، فاصفرّ وجه الجنرالات المتعالين، وكافح الصاعدون للتنفس.

وفي النهاية، تحدث أزاراكس بنبرة منخفضة ومرعبة:

"منذ متى وأنا أحكم الجبناء؟"

ضم الجنرال شفتيه، مخفياً كل آثار الفزع من عينيه.

تحرك أزاراكس قليلاً، مما أدى إلى تمزق جرح كان قد تقشر وسال منه الدم. ازداد تعبيره الكئيب بالفعل قتامة، مما جعل الجنرالات يرتجفون.

"منذ متى يعتقد ضباطي أن بإمكانهم إصدار الأوامر لي؟"

انحنى قليلاً إلى الأمام، ناظراً إلى الجنرال الذي تحدث بنبرة حادة قاتمة.

"هل تحاول تحدي سلطتي أيها الدودة؟"

ارتجف الجنرال وهز رأسه.

"لا! لا يا مولاي. لم يكن ذلك أمراً… بل كان مشورة."

ابتسم أزاراكس ثم عبس، وبصق كمية من الدم. بدا صوته أجشًا ومهددًا عندما تحدث:

"مشورة؟ أرى… إذن أنت تشعر بأنك مؤهل لتقديم النصيحة لي الآن. أفترض أن الآخرين يشاركون هذا الجبان رأيه؟"

تبادل الجنرالات النظرات محاولين إخفاء توترهم. في الحقيقة، نجحوا في ذلك – فقد كان معظمهم مترددين في مواصلة الحصار. بعضهم كان خائفًا من الطاعون، وبعضهم الآخر كان غاضبًا لرؤية جنودهم يموتون في هجمات عبثية. أراد البعض العودة إلى ديارهم، حيث هددت الاضطرابات المتزايدة عائلاتهم ومكانتهم وأراضيهم.

لم يرَ البعض أي سبب لمواصلة القتال، فقد أُحرقت المدينة بالفعل، ولم يتبقَّ فيها الكثير للنهب حتى لو انتصروا. وبما أن القلعة هي الوحيدة التي بقيت قائمة، فإن معظمهم لن يحصل على أي مكافأة بعد الاستيلاء عليها.

إذن، كانوا جميعًا يريدون الشيء نفسه. أرادوا إقناع أزاراكس بفك الحصار… لكن لم يجرؤ أحد منهم على الكلام. أما من تجرأ فكان أحمقًا شجاعًا، فملكهم لم يكن معروفًا بصبره، ولم يكن معروفًا برحمته لمن يعصيه، لذا خاطر الرسول الشجاع بالموت في الحال.

أطلق أزاراكس ضحكة مكتومة.

"اسمعوا إليّ أيها الأوغاد. أنا أزاراكس الجبار، طاعون الفولاذ، عاهل العواهل! لم أُهزم قط، ولم أفشل قط في استعادة ما هو حقي. ولن تكون هذه المدينة استثناءً. سيستمر الحصار. وستستمر إراقة الدماء."

ابتسامة مخيفة شقت وجهه الشاحب الداكن.

"سيستمرّ هذا التدفق حتى تُهدم القلعة الحجرية حجرًا حجرًا، ويُحرق جميع من احتموا خلف أسوارها أحياءً، ويموت ملك البناء على يدي! سأقطع رأسه، وأصنع منه كأسًا، وأشرب منه الخمر في الولائم التي لا تُحصى القادمة. حينها، سيضحك الناس ويقولون: انظروا! لقد كان أحمقًا تجرأ على تحدّي أزاراكس، الملك."

أخذ نفساً عميقاً بصعوبة.

"هذه إرادتي! أنتم… جميعكم… لستم سوى أدوات أستخدمها لتنفيذها. لذا فكروا ملياً وفكروا جيداً فيما ستقولونه لاحقاً. ما فائدة الأدوات التي لا تؤدي الغرض منها؟"

ساد صمتٌ متوتر بين الجنرالات وهم ينظرون إليه.

أمامهم، كان أزاراكس المهيب لا يزال يثير الرعب كما كان دائمًا… ولكنه تغير أيضًا. جلس ملتويًا على عرشه الحجري، متكئًا على مسنده. ورغم أن عينيه كانتا تشتعلان بشدة مخيفة، إلا أن وجهه كان شاحبًا ونحيلًا. سال الدم الأسود من فمه، مبللًا لحيته، وكان هناك بريق محموم ومريض على جلده.

كان تنفسه متقطعاً.

مات الكثيرون بسبب الطاعون… لكن أزاراكس لم يمت. ولن يموت هو أيضاً. قد يلتهم هذا المرض الرهيب البشر، لكن جسده الجبار سيقضي عليه في النهاية. ستمر أيام، أو ربما أسابيع، وسيعود إلى مجده السابق. سيكون الكثير منهم قد ماتوا حينها، أو ربما جميعهم.

لكن عاهل العواهل سيبقى. سيبقى حيًا عندما يضعف أحفادهم من الشيخوخة، وعندما يحول الزمن عظامهم إلى تراب. هذه هي طبيعة نصف السامي – وليس أي نصف سامي، لأن أزاراكس كان ملكا هزم وقتل عددًا لا يحصى من أمثاله.

كيف يمكن لمخلوق كهذا أن يفهمهم؟

كيف يمكنهم إقناعه بالفهم؟

ارتجف الجنرالات، وقد امتلأت قلوبهم بالذعر والاستياء، وتبادلوا النظرات فيما بينهم.

ماذا عساهم أن يقولوا؟ ما الحجج التي يمكنهم اختلاقها؟ ما الكلمات التي يمكنهم استخدامها لإقناع ملكهم المرعب بالاستماع؟

في النهاية، استقرت أنظار الكثيرين على القديس الهادئ الذي كان يقف بينهم متكئًا على رمح. كان معروفًا بفطنته، وهدوئه تحت الضغط، وحسن اختياره لكلماته. لذا، كانوا يأملون أن يرشدهم إلى الطريق الصحيح.

وقد فعل ذلك.

حدّق الجنرال الهادئ في أزاراكس بنظرة قلقة وثقيلة لبعض الوقت، كما لو كان يُ فكّر في أمرٍ ما. ثم بدا وكأنه اتخذ قرارًا وتقدم للأمام. لكنه لم ينطق بكلمة.

استخدم رمحه بدلاً من ذلك.

الترجمه: كوكبة